A patkányok bevonásával készült tanulmány során kiderült, hogy a vemhes rágcsálók tanulással, emlékezéssel és hangulattal összefüggő agyterületein az agysejtek közötti kapcsolatok megerősödtek, ám ugyanez a jótékony változás nem következett be azoknál az anyapatkányoknál, melyeket vemhességük során naponta kétszer kitettek valamilyen stresszhelyzetnek.
A kutatókat elsősorban a dendritikus tövisnyúlványok érdekelték, amik olyan szőrszálszerű kinövések az agysejteken, melyek a többi neuronnal való információcserében töltenek be szerepet. A tanulmányt készítő Benedetta Leuner, az Ohio Állami Egyetem munkatársa korábbi állatkísérletekben már kimutatta, hogy ezen dendritikus nyúlványok elszaporodása az újdonsült anyák agyában összefüggésbe hozható a kognitív funkciók javulásával olyan feladatok esetében, ahol rugalmasságra és nagyobb hatékonyságra van szükség. A mostani tanulmány ehhez annyiban tett hozzá új információt, hogy kimutatta, azoknál az anyáknál, akik terhességük során stressznek vannak kitéve, ugyanez a kedvező változás nem jelentkezik. Emellett azt is kimutatták a kutatók, hogy a stresszelt rágcsálók kevesebb testi kapcsolatot létesítettek újszülöttjeikkel, ami hasonló módon megfigyelhető a szülés utáni depresszióval küzdő nők esetében is.
Régebbi vizsgálatok már kimutatták, hogy a szülés utáni depresszióhoz számos kockázati tényező vezethet, például hormoningadozás, mentális betegségek, olyan környezeti tényezők, mint a dohányzás, vagy az alacsony társadalmi-gazdasági helyzet. Ugyanakkor az egyik legerősebb előidézője a terhesség során zajló krónikus stresszérzet.
