Az amerikai Case Western Reserve Egyetem előzetes kutatási eredményei szerint azonban a depresszió tüneteit a 18-25 éves korosztályban jelentős mértékben csökkenteni lehet számítógépes avatárokkal történő interakcióval (az ápoló vagy orvos virtuális, háromdimenziós képével), amivel a betegek előre elpróbálhatják a hivatalos vizitet, és megtanulhatják az önszervezési készségeket.
Az Applied Nursing Research szaklapban megjelent tanulmányban így írnak a szerzők: „Az avatáralapú, depresszió elleni önszervezési módszer ígéretes technikának bizonyul a depresszió tüneteinek enyhítésében a fiatal felnőttek körében.”
A kutatók Melissa Pinto vezetésével az eSMART-MH nevű virtuális számítógépes programot használták fel a kísérlethez. A programot arra fejlesztették ki, hogy segítsék a krónikus betegségekben szenvedő felnőttek egészségügyi önszervezését. Az interaktív avatár programot a Virtual Gaming Lab dolgozta ki kifejezetten a depressziós tünetektől szenvedő fiatal felnőttek számára. A program keretében a fiatal felnőttek egy virtuális alapellátási környezetben mozoghatnak, ahol egészségügyi szakembereket mintázó avatárokkal beszélhetnek, és kérdéseket tehetnek fel nekik betegségükről. A program a depresszióval kapcsolatos önszervezési készségek tanításában is segít.
Pinto elmondta, hogy a fiatal felnőttek többsége csak évekkel a depresszió tüneteinek első jelentkezése után lép kapcsolatba mentálhigiénés szakemberrel. Ráadásul azok is, akik orvoshoz fordulnak, néhány vizit után nem mennek többet.
A próbakutatáshoz 28 tizennyolc és huszonöt év közötti fiatalt kértek fel, akiket véletlenszerűen két csoportra osztottak. Az első az e-SMART-MH programot, a második pedig egy elektronikus, képernyőalapú egészségügyi információs rendszert használt. Pinto a három hónapos kutatási időszakban négy alkalommal vizsgálta a résztvevők depressziós tüneteit, és kiderült, hogy az e-SMART-MH programot használókban jelentős mértékben enyhültek a depressziós tünetek, míg a másik módszerrel kezeltekben nem mutatták ki a tünetek szignifikáns enyhülését.
