A Journal of the American Medical Association legfrissebb számában megjelent tanulmányból az derült ki, hogy az egészséges, fiatal felnőttek hajlamosabbak a megfázásra, ha immunsejtjeik viszonylag rövid telomérekkel rendelkeznek. A telomérek a kromoszómákat alkotó DNS-szálak végén lévő rövid, többszörösen ismétlődő szakaszok, melyek amolyan „védőkupakként” védik a kromoszómákat attól, hogy osztódásuk közben egymással összetapadjanak, vagy más módon sérüljenek. A telomérek az öregedéssel együtt fokozatosan rövidülnek, és a kutatások szerint a rövidebb telomérek összefüggésbe hozhatók a fertőzések, a daganatos betegségek és a szívbetegségek okozta halálozás megnövekedett kockázatával az idősebb felnőttekben.
Mivel azonban a megfázás és az egyéb légúti megbetegedések a leggyakoribb betegségeknek számítanak a fiatal felnőttek esetében, a pittsburghi Carnegie Mellon Egyetem kutatói Sheldon Cohen vezetésével azt vizsgálták, hogyan befolyásolja a telomérek hosszúsága a nátha kialakulásának kockázatát. A kutatáshoz 152, tizennyolc és ötvenöt év közötti alanyt kértek fel, akiknek T-sejtjeiben megmérték a telomérek hosszúságát. Ezt követően orrcsepp segítségével náthavírusnak tették ki az önkénteseket.
A következő öt napban a résztvevők 22 százalékában jelentkeztek a megfázás tünetei, de a valószínűség azokban mutatkozott nagyobbnak, akikben a T-sejtek egy bizonyos altípusában rövidebbek voltak a telomérek. A legrövidebb telomérekkel rendelkező egyharmad közül 26 százalék betegedett meg, míg a leghosszabb telomérekkel rendelkező egyharmadnak csak 13 százaléka lett náthás.
Cohen ugyanakkor azt is elismerte, hogy egyelőre nem sok klinikai hasznát láthatjuk a felfedezésnek. Egyrészt azért, mert senki sem tudhatja, rövidek-e a kromoszómavégződései. De még ha tudja is, nem biztos, hogy a kutatók tudnak tenni ellene valamit. „Számos kutatás folyik arról, vajon meg lehet-e változtatni a telomérek hosszát valamilyen viselkedési változtatással vagy gyógyszeres kezeléssel, de egyelőre nagyon messze vagyunk a megoldástól” – magyarázta Cohen.
Ez persze nem azt jelenti, hogy feltétlenül egy telomérhosszabbító terápiára kell várnunk ahhoz, hogy korlátozni tudjuk a nátha kialakulásának kockázatát. Az is elég, ha szappannal és vízzel alaposan kezet mosunk, és lehetőség szerint kerüljük a tüsszögő és köhögő embereket.
