A 13 legjobb riói iskola közül hét vonultatta fel színpompás kocsijait, amelyek zenészekkel és táncosokkal vonultak fel a nagyjából 72 ezer helyszíni és több millió televíziónéző előtt a „Szambodromban”, azaz a 700 méter hosszú, stadionhoz hasonlóan széksorokkal szegélyezett sugárúton helyi idő szerint vasárnap este. A komplexumot még 1984-ben avatták fel, a jelenlegi állapota a decemberben 104. születésnapját ünneplő, máig aktív Oscar Niemeyer építész munkáját dicséri. A hatalmas szabadtéri „színpadot” a közelmúltban egészítették ki további 12 500 férőhellyel, valamint megközelíthetővé tették a mozgáskorlátozottak számára, és akusztikailag is javítottak rajta.
A felvonuló iskolák minden évben egy-egy meghatározott téma köré építik nagyjából 90 perces műsorukat. Az egyes produkciókat szigorú zsűri pontozza, hogy aztán kihirdethessék az idei év „karneváli bajnokát”. A harc kemény, és a dél-amerikai országban legalább olyan heves indulatokat vált ki, mint a labdarúgás. Minden iskolából nagyjából 3-5 ezer táncos mutatja be tudását, akik gyakran a város favelláiból, azaz bádogból épült szegénynegyedeiből származnak. Egy iskolának a show nagyjából ötmillió dollárba kerül, amely összeget manapság gazdag vállalatok szponzorációjából szedik össze, ám még mindig nem elhanyagolható a tiltott szerencsejátékokból eredő „nem tiszta” pénz sem.
Az iskolák két nap alatt vonulnak fel, a mulatság azonban öt éjszakán át folyik a város utcáin, ahol nagyjából 12 ezer rendőr ügyel a biztonságra. A riói karnevál 250 ezer ember számára kínál időszakos munkát, és 640 millió dollárral gazdagítja a nagyváros kasszáját. Ebben az időben ugyanis 850 ezer turista özönli el a szállodákat.
