Az apró, négyhúros hangszert az 1800-as évek vége óta hozzák összefüggésbe a Polinéziához tartozó szigetcsoporttal. A pengetős hangszer portugál bevándorlók révén érkezett Hawaiira a 19. század végén, majd a hazafiasság szimbólumává vált azután, hogy a szigetcsoport elveszítette függetlenségét az Egyesült Államoktól.
Az ukulele az amerikai énekes, Tiny Tim 1960-as évek végén megjelent Tiptoe Through the Tulips című számával került be a mainstream zene világába, és a Hawaiin nevelkedett Bette Midler is ennek a hangszernek a kíséretével énekelte az Ukulele Lady című számot a nemzeti televízióban 1997-ben.
Később olyan ukulelevirtuózok növelték a hangszer népszerűségét, mint a Honoluluban született Jake Shimabukuro, akinek zenéje a dzsessz, a rock and roll, a hawaii zene és a popzene keveréke. Az új törvényjavaslat szerint az ukulele hivatalos állami hangszerré tétele a helyi zenetanárok és zenészek előtti tisztelet jele lenne.
