Van Gogh 1888-ban a dél-franciaországi Arles-ba ment, ahol 190 merész színezésű képet alkotott; itteni, sárgára festett bérelt háza a fontos dolgok és a boldogság jelképévé vált számára. Ekkor készültek legismertebb művei: a Gauguin karosszéke, a Napraforgók, a Vincent háza Arles-ban, a Roulin postás és a Virágzó fák.
Barátja, Paul Gauguin követte őt, sokáig együtt festettek, szórakoztak, de pár hónap múlva összekülönböztek: Van Gogh ugyanis sokat szenvedett Gauguin szerinte fölényeskedő, lekezelő modorától, ugyanakkor attól is rettegett, hogy barátja elutazik. Feltehetően ez a félelem robbantotta ki 1888. december 23-án azt a vitát, amelyben Van Gogh pengével támadt barátjára, majd levágta saját bal fülét. A levágott testrészt megmosta, és egy prostituáltnak küldte el a következő szavakkal: „Őrizze meg jól ezt a tárgyat”. Újabb feltevések szerint azonban elképzelhető, hogy a fület dulakodás közben Gauguin vágta le.
A karlsruhei Zentrum für Kunst und Medientechnologie szerint a most kiállított másolat egy Vincent van Gogh fivére, Theo ükunokájától származó mintákból növesztett, élő sejteket tartalmazó fül. Lieuwe és Vincent van Gogh génjei tizenhatod részben azonosak, és közös az Y kromoszómájuk is.
A fület megalkotó Diemut Strebe elmondta, hogy a kiállítási tárgyban a tudományt és a művészetet akarta ötvözni. A fület a művész tervei szerint jövőre New Yorkban is kiállítják.
