Fia keddi tájékoztatása szerint a második világháborús veterán előző nap végelgyengülésben halt meg egy Georgia állambeli idősek otthonában.
Theodore „Dutch” Van Kirk csaknem 60 küldetésben vett részt. Huszonnégy éves volt, amikor az Enola Gayről ledobták Hirosimára az első atombombát, amelyet 1945. augusztus 9-én egy második követett Nagaszakiban.
Minden tökéletesen ment – emlékezett vissza Van Kirk egy 2005-ös interjúban. Elmondta, hogy éjszakai égbolton kellett navigálnia a gépet, és alig 15 másodperces késésben voltak a tervhez képest. Amikor ledobták az alvó városra a Little Boy néven emlegetett 4080 kilogrammos bombát, nem tudták mire számítsanak. Nem voltak biztosak abban, hogy a szerkezet működni fog, ha pedig működik, akkor nem vesznek-e ők is oda. A 43 másodperc, amely a detonációig elvileg el kellett, hogy teljen, már rég lepergett Van Kirk szerint, amikor aztán villanást, majd ismétlődő lökéshullámokat észleltek.
A robbanás és annak utóhatásai 140 ezer emberrel végeztek Hirosimában. Nagaszakiban 80 ezren vesztek oda. Hat nappal a második bomba ledobása után Japán kapitulált.
Az, hogy az Egyesült Államoknak valóban be kellett-e vetnie az atombombákat, a mai napig vitatott kérdés. Van Kirk úgy látta, szükség volt rájuk, mert lerövidítette a háborút, és így elkerülhetővé vált a szövetségesek szárazföldi inváziója, amely még több emberéletet követelt volna mindkét oldalon.
A navigátor ugyanakkor olyan élményeket szerzett, amelyek háborúellenessé tették. „Az egész második világháború azt mutatja, hogy a háborúk nem jelentenek megoldást, mint ahogyan az atombombák sem. Nem lenne szabad, hogy atombombák legyenek, szeretném, ha mindegyiket megsemmisítenék, ez a személyes véleményem\" – fogalmazott.
Theodore Van Kirk a háború után még egy évig szolgált a seregben. Utána vegyész lett, és a DuPont vállalatnál helyezkedett el, ahonnan 1985-ben ment nyugdíjba.
Sok bajtársához hasonlóan nem sokat beszélt háborús élményeiről, és csak jóval később, diákoknak tartott előadásaiban elevenítette fel azokat – mondta el kedden az AP amerikai hírügynökségnek a veterán fia, Tom Van Kirk.
