Nagy hagyománya van az orvostudományban a maratonfutással kapcsolatos vizsgálatoknak. A futás népszerűbb, mint valaha, és minden hobbifutó szemei előtt ott lebeg távlati célként a legrégebbi hagyományokkal rendelkező hosszú táv, a maraton teljesítése. A világ nagyvárosaiban rendezett maratoni versenyeken tízezer számra indulnak amatőrök – a néhány jól fizetett profi után –, e rendezvények pedig sokszorosan megtérülnek a rendezők számára. A szponzorok sorban állnak a reklámlehetőségekért, a résztvevőktől pedig általában tetemes regisztrációs díjat szednek. Ők olyan sokan vannak, hogy a „maratonturizmus” már a város idegenforgalmi bevételeiből is jelentős részt vállal. A versenytáv teljesítése viszont még az edzett atléták szervezetét is rendkívüli megterhelésnek teszi ki.
Ehhez képest meglepően kevés ember hal meg a versenyeken. A BBC tudósítása szerint a londoni maratonon 1981 és 2012 között mindössze 11 résztvevő hunyt el (tíz férfi és egy nő). Legtöbbjük negyven éven felüli volt, és haláluk hátterében valamilyen előzetesen is fennálló szívbetegség állt. A Harvard Egyetem kutatása is viszonylag csekély mortalitást tárt fel az általuk elemzett 11 millió maratoni és félmaratoni futó orvosi adataiból. Ezek szerint mindössze 59 esetben kapott valamelyik futó szívrohamot, közülük 42-en haltak meg. Legtöbbjük szíve már eleve nem volt egészséges. Ez azt jelenti, hogy a versenyen indulók közül átlagosan minden 259 ezredik leli halálát a futás következtében.
Ugyancsak a Harvard orvosi karának kutatói mutatták ugyanakkor ki a New England Journal of Medicine című szakfolyóiratban nemrégiben közölt tanulmányukban, hogy a maratoni futóversenyek egészségügyi kockázatai messze túlmutatnak a rajtszámmal a mellükön futó résztvevők szervezetén. Mindeddig ez az egyetlen vizsgálat, amely e versenyek városlakókra gyakorolt hatását fürkészte, olvasható a Harvard orvoskarának honlapján. Természetesen az ő esetükben e hatás nem a hosszútávfutás élettani következményeképp nyilvánul meg, hiszen legtöbbjük még csak kocogni sem megy aznap. Viszont e megarendezvények rájuk is hatnak, mivel útlezárásokkal, közlekedési dugókkal, hatalmas tömeggel, késésekkel járnak.