A világon élő nők kilencven százaléka meddővé vált a környezetszennyezés, a szexuális úton terjedő betegségek, az atomerőművekből szivárgó sugárzó hulladék, illetve a vegyi és biológiai fegyverek miatt. Az egészséges baba születésének még létrejött terhesség esetén is csak húsz százalék az esélye. A társadalom nem képes megbirkózni az emberiség létét fenyegető kórsággal, így az Egyesült Államokban egy fanatikus vallási csoport veszi át a hatalmat, és fasisztoid diktatúrát vezet be az országban. Minden terméketlen nőt (kivéve az új uralkodó osztályhoz tartozó feleségeket) megbélyegeznek, és a melegekkel együtt az úgynevezett gyarmatokra küldik őket meghalni. Ám a kevés megmaradt fertilis, azaz termékeny nő sem jár jobban. Gyerekeiket elragadják tőlük, őket pedig „szolgálólányként” gyermekszülő rabszolgának utalják ki az elitet alkotó házaspárokhoz. A férfimeddőség említését is betiltja a rezsim, a népesedési összeomlás így egyedül a nők bűne marad.
Egy antiutópia annál nyomasztóbb, minél realisztikusabb. Ennek a kritériumnak A szolgálólány meséje nagyban megfelel, hiszen a társadalom lépésenkénti összeomlását olyan apró epizódok szegélyezik, amelyek akár ténylegesen is megtörténhetnének bármelyikünkkel. A legsokkolóbb az, hogy a sorozat epizódjait nézve óhatatlanul is eszébe jutnak ismeretségi köréből az embernek azok a párok, akik valóban meddők, vagy a nő csak nagyon nehezen, hosszas orvosi kezelés árán volt képes gyermeket hozni a világra. Mindenütt efféle híreket hallani, így sokakban kialakul a tudat, hogy a terméketlenség folyamatosan terjed a társadalomban.
Részben a terméketlenség intim volta az oka, hogy igazán megbízható statisztikák nem állnak rendelkezésünkre gyakoriságáról. Az Egészségügyi Világszervezet (WHO) legelfogadottabb becslései szerint a világon 60-80 millió pár küszködik bizonyos fokú terméketlenséggel (tehát azok is beletartoznak e csoportba, akiknek végül, nagy nehézségek, orvosi beavatkozások árán sikerül gyermeket nemzeniük). Más becslések szerint e betegség – mert ma már egyértelműen betegségnek tekintik ezt az állapotot – a párok nyolc–tizenkét százalékát érinti, olvasható a Journal of Human Reproductive Sciences című orvosi szaklapban. Az amerikai Országos Egészségügyi Statisztikai Központ adatai szerint – legalábbis az Egyesült Államokban – az utóbbi évtizedekben nőtt a terméketlenséggel küszködő nők száma. Míg 1982-ben 4,56 millióan voltak, 2010-re 6,71 millióan lettek – bár az évezred elején ennél némileg többen voltak.