A két angol csapat ráadásul meglehetősen nehéz ellenfeleket kapott a tavaly december 16-án, Nyonban megtartott sorsoláson: a bajnoki címvédő United a holland Ajax, a Premier League-ben jelenleg listavezető City pedig az EL előző idényének győztese, a portugál FC Porto ellen lép pályára.
A United korábban mindössze egy alkalommal, az UEFA Kupa 1976-77-es idényének első fordulójában játszott európai kupameccset az amszterdami alakulattal, s 2–1-es összesítéssel lépett tovább. Az Ajax a legutóbbi hét, angol riválissal szemben megvívott kontinentális kupatalálkozóján egyszer sem nyert (3 döntetlen, 4 vereség), 2002-03 óta pedig nem került be a legjobb nyolc közé egyik európai kupasorozatban sem.
Sir Alex Ferguson, a United 25 éve regnáló vezetőedzője mindössze négy összecsapást vívott együttesével az UEFA Kupában: 1992-93-ban két gól nélküli döntetlent ért el az orosz Torpedo Moszkvával szemben, két évvel később pedig ismét egy 0-0, valamint egy 2-2 következett a szintén orosz Rotor Volgográd ellen. Az MU mindkét párharcban búcsúra kényszerült.
A Manchester City és az FC Porto először csap össze európai kupameccsen, s az olasz Roberto Mancini által irányított angol együttesnek – a statisztikák alapján – kiváló kerete ellenére nehéz dolga lesz az EL címvédője ellen. A Porto legutóbbi hét, hazai pályán megvívott kontinentális kupatalálkozóján nem szenvedett vereséget, miközben a City az utolsó hét idegenbeli európai összecsapásából mindössze egyet tudott megnyerni.
Az MU és az Ajax párharcának győztese az orosz Lokomotiv Moszkvával vagy a spanyol Athletic Bilbaóval, míg a City-Porto továbbjutója a lengyel Legia Warszawával vagy a portugál Sporting Lisszabonnal csap majd össze a legjobb 16 között.
A csütörtöki játéknapon a manchesteri nagyágyúk találkozói mellett érdekesnek ígérkezik még a magyar válogatott Juhász Rolandot is foglalkoztató belga Anderlecht vendégjátéka a holland Alkmaar stadionjában, a spanyol Atlético Madrid római meccse a Lazio ellen, valamint a BL csoportkörében is szerepelt cseh Viktoria Plzen, s az ezúttal vendég német Schalke 04 összecsapása.
A Lokomotiv Moszkva-Athletic Bilbao mérkőzés 18 órakor kezdődik, a további találkozók pedig 19 és 21:05 órakor rajtolnak.
Európa-liga, a legjobb 16 közé jutásért, 1. mérkőzések, a csütörtöki program:
Lokomotiv Moszkva–Athletic Bilbao 18:00
Salzburg–Metalist Harkiv 19:00
Ajax Amsterdam–Manchester United 19:00 Story 4 ÉLŐ
Viktoria Plzen–Schalke 04 19:00
AZ Alkmaar–Anderlecht 19:00 Digi Sport plus ÉLŐ
Lazio–Atlético Madrid 19:00 Digi Sport ÉLŐ
Legia Warszava–Sporting Lisboa 19:00
Steaua Bucuresti–Twente 21:05
Wisla Kraków–Standard Liege 21:05
Udinese–PAOK 21:05
Trabzonspor–PSV Eindhoven 21:05
Hannover–FC Bruges 21:05
FC Porto–Manchester City 21:05 Digi Sport ÉLŐ
Stoke City–Valencia 21:05 Digi Sport plus ÉLŐ
