Borbély Ernő 1951. március 30-án született, gyermekkorát Nagytusnádon töltötte, középiskolába Sepsiszentgyörgyön járt. 1978-ban filozófia-történelem szakos tanári diplomát szerzett a kolozsvári Babes-Bolyai Tudományegyetemen, majd Csíkszeredában tanított. 1982. november 23-án vették őrizetbe a kommunista hatóságok.
Két társával, Buzás Lászlóval és Bíró Katalinnal együtt 1983 júliusában hét évi börtönbüntetésre ítélték az államrend elleni összeesküvés vádjával. A nagyenyedi börtönben éhségsztrájkkal érte el, hogy az őt meglátogató szüleivel magyarul beszélhessen. Feltehetőleg a nemzetközi tiltakozás hatására harmadolták büntetését, 1987. július 22-én szabadult. Ezt követően egy ideig szakképzetlen munkásként tengődött, majd Magyarországra telepedett át.
Az 1989-es változások után azonnal hazaköltözött szülőföldjére. 1990 és 1992 között az RMDSZ színeiben képviselte az erdélyi magyarságot a román parlamentben. 1992-től az RMDSZ csíki területi szervezetének az elnöke, 2000 és 2008 között Hargita megyei önkormányzati képviselő. 2008-ban kilépett az RMDSZ-ből, mert úgy vélte, hogy a szervezet lemondott az autonómiatörekvésekről. Lemondó nyilatkozatának lényegét egy interjúban így sommázta: „a megalkuvásnak is van határa”.
Egy hónappal ezelőtt Schmitt Pál köztársasági elnök a Magyar Köztársasági Érdemrend tisztikeresztjével tüntette ki, a kitüntetést Németh Zsolt, a Külügyminisztérium parlamenti államtitkára a betegágyánál adta át. Borbély Ernőt csütörtökön temetik el Csíkszeredában.
