A Kölcsey Ferenc Főgimnázium jelenleg kizárólag magyar tannyelvű osztályokkal működő állami tanintézmény, az egyetlen ilyen jellegű iskola Szatmárnémetiben.
Gyökerei összefonódnak a nagy múltú egyházi iskolákkal, mondhatni, azok törzséből nőtt ki, amikor 1948-ban az egyházi tanintézmények államosítása következtében megszületett.
A református gimnázium épületében az Állami Magyar Fiúlíceum néven kezdte meg működését az az intézmény, amelyből kinőtte magát, és amelynek tiszta magyar tannyelvű jellegét és az elnevezését is számtalanszor változtatta az állam az elkövetkezendő években.
A nehézségek ellenére 1957-ben sikerült kiharcolni a Kölcsey Ferenc Líceum elnevezést. Az intézménynek mind a nevét, mind a működési helyét többször változtatták a továbbiakban is a kommunizmus éveiben, ám kiállta az idők próbáját. A szilárd alapokra szervesen építettek az egyes generációk, és az iskola tudásalapú, magyar öntudatú szellemisége az évtizedek során létjogosultságot, elismerést és tekintélyt vívott ki magának.
Így jött el az 1989-es rendszerváltó fordulat, amelynek hozadékaként a szatmári magyar szülői és diákközösség nyomására az iskola visszavehette Kölcsey Ferenc nevét, és akkori vezetősége újra kiharcolta a magyar tannyelvűséget. 1997-ben már egy köztiszteletnek örvendő, markáns arculatú tanár-, diák- és szülői közösség ünnepelte a névfelvétel 40. évfordulóját. 1999-ben az intézmény elnyerte a minőségi oktatást nyújtó iskoláknak kijáró főgimnázium rangot.
Az iskola mindig is a szatmári magyar nyelvű oktatás egyik meghatározó intézménye volt. Nemcsak az ott folyó, magas színvonalú oktatói-nevelői munka jogán vagy mert a legnagyobb létszámú magyar diákságot befogadó intézmény a megyében, hanem azért is, mert mindig nyitott szellemiségű, értékelvű oktatáspolitikája más, később megerősödő magyar intézmények bölcsőjévé tette.
A Kölcsey-főgimnázium adott otthont és nyújtott segítséget mind a katolikus, mind a református gimnázium újraindításakor, és innen nőtt ki a szatmári tanítóképző főiskola is.
Az iskola képzési struktúráját állandóan fejlesztették: 1999-től újból nyolcosztályos gimnáziumként működik, 2012-től óvodai oktatás, elemi osztályok és egészségügyi szakápolói képzés is indult. Ez utóbbi fontos feladatot vállal fel, hiszen magyar nyelvű egészségügyi szakképzés emellett Erdélyben csupán Marosvásárhelyen és Székelyudvarhelyen található. Jelenleg 976 diák tanul az intézményben.
