Giovanni Falcone és Paolo Borsellino gyerekkori barátként nőttek fel, ugyanabból a palermói kerületből származtak. Akkoriban, a negyvenes években, noha a maffia jelen volt a mindennapokban, a szicíliaiak többsége nem tekintette a szervezetet olyan elnyomó polipnak, mint később. Sokkal inkább az északi olaszokat tartották a szabadságukat veszélyeztető betolakodóknak. Falcone és Borsellino együtt focizott nap mint nap a palermói utcákon olyan fiúkkal, akik közül többen is maffiózók lettek. Egyikük, Tommaso Spadaro, akivel Falcone rendszeresen pingpongozott a Katolikus Akció (Azione Cattolica) nevű szervezet klubházában, később a maffia hírhedt bérgyilkosa lett.
Évekkel később találkozott újra Falcone és Borsellino, immár a Palermói Egyetem jogi karán. Szinte semmiben sem értettek egyet – Falcone baloldali, Borsellino pedig jobboldali gondolkodású volt –, kivéve egy dolgot: a maffia ellen fel kell venni a harcot. Falcone a hatvanas években bíró lett, majd a nyolcvanasok elején munkát kapott a palermói ügyészség nyomozóirodájánál. Érkezésekor szinte polgárháborús volt a légkör, a nyomozó hatóság munkatársai életveszélyben dolgoztak. Cesare Terranovát, az osztályt korábban vezető ügyészt 1979 szeptemberében ölte meg a maffia, két hónappal korábban pedig Boris Giuliano, a bűnszervezet heroinkereskedelmét vizsgáló rendőrfőnök lett merénylet áldozata. Utódát, Rocco Chinnicit 1983-ban gyilkolta meg egy autójába rejtett bomba.
A palermói maffiaellenes ügyészség állandó forráshiánnyal küszködött, amit mindenki a politikusokat megvásárló keresztapák aknamunkájának tartott. A nem megvesztegetett politikusok pedig rövid életre számíthattak. Pio La Torre képviselő 1980-ban beterjesztett az olasz parlamenthez egy, a maffia-összeesküvést büntetni hivatott új törvényt, amely lehetővé tette volna az összeesküvők vagyonelkobzását, de a parlamenti többség lesöpörte az asztalról. La Torrét két évvel később lőtték szitává autójában testőrével együtt, miután egy sikátorban eltorlaszolták a menekülési útvonalat. A temetésén tömegek gyűltek össze, és leköpték, maffiabáboknak bélyegezték a megjelent politikusokat.