Roberto Bolaño 2003 nyarán már a harmadik helyen állt a májátültetésre várók listáján, és alig néhány lépésre volt a világhírtől. A chilei születésű író azonban egyiket sem érhette meg. Július 15-én májelégtelenségben elhunyt egy barcelonai kórházban. Halála kapcsán legendák keltek életre, amelyekben Bolaño mint egy rocksztár jelent meg (egy szerencsétlen újságírói hasonlat nyomán sokáig az irodalom Kurt Cobainjének is nevezték).
Az íróból posztumusz forradalmár lett; terrorista, aki börtönben is ült; heroinista, aki egy fertőzött tűtől kapott hepatitis C-t, amely végül a halálát okozta; hedonista csavargó; kellemetlen alak: szakadt és ápolatlan alkoholista. A mítosz részleteit Bolaño özvegye és barátai igyekeztek árnyalni, mondván, az író nem volt drogfüggő, sem alkoholista, egy rosszul kezelt hasnyálmirigy-gyulladás tette tönkre a máját. A rejtélyek azonban így is sokasodtak, és akadtak olyanok, akik a letartóztatását és a terrorizmus vádját is megkérdőjelezték.
A valóság és a fikció határai lassan elmosódtak, ám az igazság talán már nem is tűnik annyira lényegesnek. Ami sokkal fontosabb: Bolaño a latin-amerikai irodalom megújítója, korunk egyik – ha nem a – legfontosabb spanyol nyelvű szerzője volt. Akinek újabb jelentős műve olvasható magyarul, miután a Jelenkornál megjelent a monumentális 2666 című regény Kutasy Mercédesz kiváló fordításában.
Bolaño Santiago de Chilében született 1953-ban. Gyerekkorában diszlexiát diagnosztizáltak nála, az iskolában nehezen illeszkedett be, hamar maga mögött is hagyta azt, amint szüleivel 15 évesen Mexikóvárosba költözött. Elmerült az olvasásban (vagyis a gyakorlatban: a lopott könyvtári könyvekben) és a baloldali ideológiákban. 1973-ban visszatért Chilébe, hogy Salvador Allende rendszerét támogassa, de a legrosszabbkor érkezett. Augusto Pinochet hatalomátvétele után terrorizmus gyanújával letartóztatták, és börtönbe vetették, ahonnan egy korábbi osztálytársa (akkor épp börtönőr) segítségével szabadult ki. Ismét Mexikóba ment, ahol egy költőtársával elindította az infrarrealismo (zsigeri realizmus) mozgalmát. Két verseskötete jelent meg ez idő alatt, ám végül innen is továbbállt. Vándorútja során Spanyolországban megismerte későbbi feleségét, akivel egy katalán tengerparti kisvárosban, Blanesban telepedett le. Itt született meg két gyermekük, Lautaro és Alexandra (akikről egy interjúban azt mondta, „ők az egyetlen hazája”).