Maga a cselekmény Tartu városában és annak egyetemén játszódik, ahol maga a szerző is folytatta tanulmányait. Itt mélyedt el a teológia és a történelem témájában, majd pedig a 17. század kultúrtörténetét kutatta. Mindezen tudás adja a regény alapját, és teszi azt mélyebbé, összetettebbé. Az olvasó eligazodását a mű végén található, erről a korról szóló jegyzet is segíti, ez megkönnyíti a számos, de nem túl direkt, ám többértelmű szimbólum megértését.
A regény nem rágja meg előttünk az ételt, a mi szürke agysejtjeink őrlőfogaira bízza ezt a feladatot. Ez különös módon azonban mégsem esik nehezünkre, hiszen a műből átütő, már-már magnetikus erő árad. Az érzékletes leírások alól nem tudjuk kivonni magunkat, ugyanis azok egyszerre hatnak érzékszerveinkre. Nemcsak hogy halljuk és látjuk magunk előtt az eseményeket, de szinte bőrünkön érezzük az eső szitálását, csontjainkban a kocsi zötykölődését, szánkban az ételek ízét, és a főszereplőével együtt a mi orrunkba is óhatatlanul befészkeli magát valami elmúlni nem akaró, vészt sejtető szag
Mondhatni, együtt lélegzünk a regény főhősével. Együtt küzdünk a lázzal, „a belsőjében folyvást kavargó fekete epével”, együtt gondolkodunk, együtt szenvedünk, együtt örülünk. Mindezt nemcsak a külső, de a belső lelki folyamatok leírásai is nagyban elősegítik, melyekben apránként bukkannak fel a diák sötét múltjának darabkái. Kezd kirajzolódni, miért is kellett elhagynia régi egyetemét, s miért iratkozott be egy isten háta mögötti iskolába. Ezekben a részekben csapnak össze egymással az akkor divatos tudományos elvek és a köznép köreiben még általánosan megmaradt babonák. Jelen és múlt háborúja ez, mely egyben Laurentius jelenének és múltjának csatája is.
Ezt a harcot erősíti fel a színpompás madár, Clodia halála. Kalitkája hideg tetemével együtt éhező csavargó kezébe kerül. A madár, mely a hagyományok szerint az emberi lélek szimbóluma, gyógyító erővel töltötte fel Laurentiust, akit viszont ezek után még jobban eluralnak betegségének testi tünetei. A szárnyas jó barátot azonban hamarosan, miután szobát bérel magának Tartuban, másik Clodia váltja fel. Laurentius beleszeret ebbe a mindig félhomályban s az álmok szimbolikájának megfelelően lépcsőfordulóban megjelenő gyönyörű lányba, aki egyedüliként hoz a fiú életébe testi-lelki gyógyulást. Azonban bennünk, olvasókban felmerülhet a kétely: hús-vér vajon ez a fiatal nő? Vagy csak egy jelenés, egy látomás?
