Az 1908. január 9-én született szerző szigorú, katolikus családban nőtt fel, életét viszont már a konformizmus, a kötöttségek elleni küzdelemnek szentelte. Ez Sartre-ral való kapcsolatát éppúgy jellemezte, mint elméleti műveit. A Sorbonne-on tanult filozófiát, itt ismerkedett meg későbbi párjával is. Tanításba fogott, de a II. világháborúban aztán felfüggesztették, amiért nem volt hajlandó egyik tanítványát rábírni, hogy szakítsa meg kapcsolatát egy zsidó költővel.
A háború után filozófustársával együtt indították útnak a Les Temps Modernes folyóiratot. Kapcsolatukat a nyitottság jellemezte, Beauvoir pedig később szenvedélyes viszonyt alakított a Pulitzer-díjas Nelson Algrennel is. Több mint háromszáz, neki írott levele Az óceánon átívelő szerelem című kötetben jelent meg később.
Élete vége felé az időskor problémái is jobban foglalkoztatták, édesanyja utolsó napjairól pedig Könnyű halál című elbeszélésében adott számot. Hetvennyolc éves korában, 1986. április 14-én hunyt el. Azóta több mint három évtized telt el, de hatása azóta sem csökkent, nem ritkán a hírekben is találkozhatunk a nevével. Négy évvel ezelőtt születésnapján a Google még egy sajátos dizájnt is készített a tiszteletére, nemrég pedig kiderült, hogy Sartre és Deneuve mellett az ő neve is felbukkant a Kennedy-aktákban. Igaz, a gyilkossághoz semmi köze nem volt, de az elkötelezett baloldali értelmiségi véleményformálásával, ez esetben háborúellenes nézeteivel gyakran felhívta magára a figyelmet.
