Rubalcaba alig 22 vokssal győzött a másik jelölt, Carme Chacón előtt a PSOE délnyugat-spanyolországi Sevilla városában megtartott 38. kongresszusán, ahol a két jelölt beszéde után 956 küldött szavazhatott.
Megválasztását követően a főtitkár azzal biztatta a küldötteket, hogy továbbra is erős pártot alkotnak.
Rubalcaba tapasztalt politikus és volt belügyminiszter.
A hétévi kormányzásban népszerűtlenné vált Zapatero helyett ő vezette a szocialisták listáját a tavaly november 20-án tartott parlamenti választásokon, de ez is kevés volt a tisztes vereséghez. A Mariano Rajoy vezette jobboldali konzervatív Néppárt elsöprő győzelmet aratott 186 mandátumot szerezve a 350 fős képviselőházban, míg a PSOE mindössze 111 mandátumhoz jutott.
Spanyolországban mindazonáltal nagy hitele van Rubalcabának, miután belügyminiszterként ő irányította azt a kitartó jogi és rendőrségi küzdelmet, amelynek eredményeképpen az ETA baszk szeparatista csoport októberben bejelentette, hogy véget vet fegyveres harcának.
A 60 éves Rubalcaba húsz évvel idősebb a volt védelmi miniszter Carme Chacónnál, aki levertnek tűnt, miután a PSOE kongresszusát elnöklő José Antonio Grinana bejelentette a szavazás eredményét.
