A coronavírusok széles családjába tartozó vírus a közlés szerint különbözik minden olyan coronavírus-félétől, amelyet emberi szervezetben korábban kimutattak. E víruscsaládba tartozik az atípusos tüdőgyulladás (severe acute respiratory syndrome, SARS) kórokozója is, amely 2002–2003-ban, Hongkongból kiindulva világszerte mintegy nyolcezer megbetegedést és becslések szerint hozzávetőleg 800 halálesetet okozott.
Az új vírusfajtával fertőzött 49 éves beteget Katarból repülőgépen szállították Nagy-Britanniába kezelésre, és egy londoni kórházban izolálták a kórokozót. A vírust először Szaúd-Arábiában mutatták ki egy másik beteg leletében; az illető nemrégiben meghalt.
John Watson, a HPA légzőszervi megbetegedésekkel foglalkozó osztályának vezetője a BBC-nek elmondta: tekintettel az eddigi két esetben azonosított betegség súlyosságára, „azonnali intézkedések” történtek annak biztosítására, hogy akik a Londonba szállított beteggel kapcsolatba kerültek, ne kapják el a fertőzést, és nincs jele annak, hogy a betegség továbbterjedt volna Nagy-Britanniában.
