George McGovern az 1972-es amerikai elnökválasztási küzdelemben, Richard Nixon kihívójaként fellépett a vietnami háború ellen. Álláspontja nem nyerte meg a többséget, és Nixont másodszor is megválasztották elnöknek. A metodista lelkész gyermekeként született McGovern több mint két évtizeden át képviselte Dél-Dakotát a szövetségi képviselőházban és a szenátusban.
A második világháborúban bombázópilótaként harcolt Európában. A dakotai metodista egyetemen szerezte meg alapdiplomáját, majd a chicagói Északnyugati Egyetemen doktorált történelemből és közigazgatástanból.
Fél évtizednyi oktatást követően először 1956-ban választották képviselővé. 1960-ban elbukott a szenátusi választáson, de kinevezték Kennedy Élelmiszert a békéért programjának vezetőjévé. Kétévi megszakítás után ismét a felsőház tagja lett, egészen 1972-ig, amikor elnyerte a Demokrata Párt elnökjelöltségét.
„Határozzuk el, hogy soha többé nem küldjük országunk drága ifjú véreit a halálba azért, hogy külföldön megpróbáljanak fenntartani egy korrupt katonai diktatúrát” – hangoztatta George McGovern. A vietnami háború befejezését és az általános egészségügyi ellátás bevezetését ígérte, valamint hadat üzent a munkanélküliségnek és a nagyvállalatok extraprofitjának.
Kampánya azonban megbicsaklott, amikor kiderült, hogy alelnökjelöltje, Thomas Eagleton szenátor korábban elmeápolt volt. McGovern Kennedy sógorára, Sargent Shriverre cserélte le Eagletont, de megalázó vereséget szenvedett Nixontól. 1974-ben ismét beválasztották a szenátusba, de a liberális politikust az 1980-as évek „reagani forradalma” kisodorta az országos politika főáramából. 1984-ben ismét megpróbálkozott az elnökjelöltség megszerzésével, ám pártjának választása Walter Mondale-re esett.
McGovern ezután több neves egyetemen tanított, szaktanácsot adott, majd Clinton elnök kinevezte FAO-nagykövetnek és Elnöki Szabadságéremmel tüntette ki. A FAO az ENSZ Élelmezésügyi és Mezőgazdasági Szervezete. A 2008-as előválasztások idején a politikus Hillary Clintontól átállt Barack Obama oldalára, de 2009-ben már bírálta a kormányzat Afganisztán-politikáját. George McGovern utolsó hónapjait egy halálos betegek számára fenntartott dél-dakotai ápolási központban töltötte. A család azt kérte, hogy a gyászolók virág helyett inkább a dél-dakotai éhezők megsegítésére küldjenek támogatást.
