A Római Magyar Akadémia története két szálon fut. Az egyik szál az épületé: a Falconieri család a XVII. században megvásárolt egy régi, Tevere-parti kúriát. 1649-re szájuk íze szerint átfűszerezték a barokk kor emblematikus építőművésze, Francesco Borromini tervei alapján. Akkor el is nyerte ma látható arculatát lélegzetelállító épület, ami aztán 1927-ig több család birtoklistáján is szerepelt. Említett évben megvásárolta a magyar állam, itt kapcsolódik be a másik szál, maga az intézmény.
– A magyar állam legértékesebb külföldi ingatlanjában 1927-ben alakult meg az első magyar tudományos intézmény Rómában, más, nagyobb nemzetek hasonló házaival teljesen egy időben, a Vatikáni Titkos Levéltár megnyitása után – húzza alá rögvest a két világháború közti tudománydiplomáciai helyünket Fejérdy András egyháztörténész, aki tudományos titkárként dolgozik itt. Mint mondja, a világvárosban történettudománnyal, régészettel és művészettörténettel foglalkozó intézetet Fraknói Vilmos püspök-akadémikus magánalapítványként hozta létre, s vele együtt egy művészetit is, amit viszont akkor nem tudott fenntartani. – Lényegében a Collegium Hungaricumba integrált intézet egészült ki három másik szekcióval: egy művészetivel, egy pedagógiaival és egy papival. A pedagógiaiban ma olasztanárok továbbképzése folyik, a papi szekcióból nőtt ki a pápai jogot elnyerő Pápai Magyar Intézet, ami a mai napig működik. Egy egészen kis csapat dolgozik itt ma, amely ellátja a feladatokat; kulturális, tudományos diplomácia az, amit mi nagyon leegyszerűsítve végzünk Rómában.
Az ösztöndíjrendszerben szárba szökkenő élet virágzását elfojtották a második világháború eseményei, de aztán nem kisebb nevek voltak az intézet „partnerei”, mint Weöres Sándor, Pilinszky János vagy Ottlik Géza, hogy aztán a kommunisták bedöntsék a falakat – szerencsére csak a szó átvitt értelmében. Kádárék 1958-ban ráadásul úgy gondolták, fenn kell tartani a látszatát annak, hogy a művészi alkotó létnek nincsenek határai Magyarországon. A rendszerváltozás óta a tanulságokat levonva működik szimbiózisban az intézmény három tevékenységi köre, az ösztöndíjasok fogadása, a kultúra-közvetítés és a tudományos élet vitele. 1995-ben újraalakult a Fraknói Vilmos Történeti Intézet, amely szakmailag önállóan szervezi a Római Magyar Akadémia tudományos tevékenységét. Ez tagja a Rómában székelő történeti, régészeti és művészettörténeti akadémiák nemzetközi szövetségének, miáltal igen befolyásos szakmai körben öregbíti hazánk hírét, nevét. Rendszeresen szervez konferenciákat, előadó- és vitaesteket, könyvbemutatókat, történeti tárgyú kiállításokat.