A Pentagon irányította akciót, amelyben különleges katonai egységek mintegy kéttucatnyi tagja vett részt, a Fehér Ház tájékoztatása szerint Barack Obama amerikai elnök rendelte el, mert több forrásból származó hírszerzési információk szerint a foglyok élete veszélybe került. Az arab országban zajló polgárháború kezdete óta ez volt az első amerikai katonai akció Szíria területén.
Az amerikaiak és a terroristák között tűzharc tört ki, de a kommandósok nem találták meg a foglyokat a meg nem nevezett szíriai helyszínen, amelyről csak annyit közöltek, hogy ritkán lakott területen található. Az akcióban az IÁ több fegyverese életét vesztette, egy kommandós pedig könnyebben megsebesült.
James Foley 2012. november 22-én tűnt el Szíriában. 2011-ben hat héten át Líbiában is túsz volt. A kiszabadulása után elismerte, pusztán a szerencsének köszönhető, hogy életben maradt.
A különleges egységeket helikopterrel szállították a bevetés helyszínének közelébe, ezt követően gyalogosan közelítettek meg egy közelebbről nem meghatározott létesítményt, amelyben az értesülések szerint a foglyokat őrizték. Az amerikaiakra kormányzati illetékesek szerint könnyűfegyverekből tüzet nyitottak, ezt viszonozták. A terepet a levegőből egy harci repülővel és drónokkal biztosították.
Miután az objektumban nem találtak amerikaiakat, a kommandós alakulatok – amelyek között az összes fegyvernem képviseltette magát – visszavonultak. „A művelet nem járt sikerrel, mert nem voltak ott túszok” – jelentette ki Lisa Monaco, az elnök belbiztonsági és terrorelhárítási tanácsadója. Monaco a hadsereg műveleti képességeinek védelmére hivatkozva nem kívánta az akció több részletét felfedni, így azt sem, hogy hány túszt és kiket kíséreltek meg kiszabadítani.
Egy másik hivatalos személy azt állította, hogy a megmenteni kívánt foglyok között volt az IÁ által halállal megfenyegetett másik amerikai újságíró, Steven Sotloff is. Azt nem sikerült megállapítani, hogy a foglyokat korábban valóban a hírszerzés által megjelölt helyen őrizték-e. Kormányzati források szerint az akcióról azért számoltak be hivatalosan, mert több médium hírt kívánt róla adni saját információi alapján. Hivatalos személyek szerint egy újabb mentőakció érdekében tartották titokban az ügyet több héten át.