Az ítélet szerint az amerikai „ellenséges cselekményeket” követett el a Koreai Népi Demokratikus Köztársaság ellen, amikor áprilisban „turistának álcázva magát” az ország területére lépett. A KCNA jelentése ugyanakkor nem közölt semmit arról, hogy konkrétan milyen tetteket tulajdonítanak az elítéltnek.
Matthew Todd Millert április 26-án tartóztatták le, mert az országba turistaként való belépésekor állítólag – ahogy akkor a helyi tájékoztatási eszközök fogalmaztak – „agresszív magatartást” tanúsított a bevándorlási hivatal munkatársaival szemben.
Rajta kívül további két amerikai állampolgár van fogságban Észak-Koreában. A júniusban letartóztatott Jeffrey Edward Fowle „bűne” az volt, hogy egy Bibliát hagyott hátra hotelszobájában. Kenneth Bae misszionáriust még 2012-ben vették őrizetbe, és 15 évi kényszermunkára ítélték azzal a váddal, hogy a phenjani vezetés megdöntésén munkálkodott.
A három amerikai állampolgár szeptember 2-án az Egyesült Államok kormányának segítségét kérte, mégpedig az adott helyszínt illetően meglehetősen szokatlan helyzetben. Miller, Fowle és Bae ugyanis a CNN amerikai hírtelevíziónak adott rövid interjúkban jelezte kívánságát, hogy Washington küldjön követet Phenjanba kiszabadításuk érdekében. A csatorna akkor megjegyezte, hogy az észak-koreai hatóságok figyelő szemei előtt leforgatott interjúkban a három férfi gyanúsan hasonló dolgokat mondott, így vélhetően „betanított” szöveget mondtak fel.
Több amerikai szakértő valószínűnek tartotta, hogy a phenjani rezsim „zálogként” kezeli a három férfit, és valamiféle engedményt akar kicsikarni az Egyesült Államoktól szabadon bocsátásukért cserébe. Emlékeztettek arra is, hogy korábban hasonló esetekben Észak-Korea volt amerikai elnökök – köztük Bill Clinton – személyes közbenjárására, diplomáciai-gazdasági „váltságdíjért” cserébe hajlandó volt kiengedni letartóztatott amerikaiakat.
