„Hasztalan bármilyen, a gazdasági növekedésbe vetett remény, ezért használ terrort, félelmet és fenyegetéseket, amelyek egy civilizált, tanult társadalomban nevetségesek lennének” – állította egy tavaszi interjúban Alekszej Navalnij Vlagyimir Putyin orosz elnökről. Mindezt egy hónappal azután mondta el a The Washington Postnak, hogy Borisz Nyemcovot, az RPR-Parnasz párt társelnökét a Kreml közvetlen közelében, az utcán gyilkolták meg. És bár Nyemcov halálával Navalnij maradt a rendszerrel szemben állók között az egyetlen igazán karizmatikus politikus, ellenzéki karrierje sokkal korábban kezdődött.
Navalnij 1976-ban született a Moszkva melletti Butynban, édesapja a Vörös Hadsereg kommunikációs tisztje, édesanyja pedig közgazdász és nem mellesleg hithű kommunista volt. Navalnij apai nagyanyja Csernobil közelében élt, az ellenzéki politikus gyerekkorában gyakran töltötte nála a nyarakat, egészen az atomkatasztrófáig – néhány ott élt családtagjának állítólag ma is súlyos egészségügyi gondjai vannak. Az aktivista édesanyja, Ljudmilla a New Yorkernek adott interjújában beszélt arról, hogy a katasztrófa nagy hatással volt fiára, még úgy is, hogy nem sokat beszél róla.
Navalnij 1993-tól jogot tanult az orosz Népek Barátsága Egyetemén, 1998-ban lediplomázott, bár – saját bevallása szerint – a felsőoktatást elkeserítőnek és korruptnak találta. Ezután a Jelcin-érában fontosnak számító, de a Putyin uralma alatt parkolópályára tett Jabloko nevű liberális pártba lépett be 1999-ben, de 2007-ben kizárták, mert részt vett a nacionalista Orosz Menet nevű megmozduláson. A radikálisok mellett egyik alapítója a szintén nacionalista Orosz Nemzeti Mozgalomnak is. A nacionalistákkal folytatott együttműködés miatt Navalnij korábban számos bírálatot kapott.
Az aktivista és ügyvéd a korrupció elleni harcáról és blogbejegyzéseiről lett híres, számos gyanús esetet igyekezett feltárni, ami orosz bankokat, olajcégeket és minisztériumokat érintett.
A még mindig csak 39 éves ügyvéd, Navalnij hazájában igazán híressé és országosan ismertté akkor vált, amikor 2011-ben az elnökválasztási kampányban egy interjúban a kormányzó erőt, a Putyin által vezetett Egységes Oroszország pártot „tolvajok és rablók pártjának” nevezte, a szlogen ugyanis rövid időn belül hihetetlenül népszerű lett. Nemzetközi ismertségét is ez az év hozta meg, köszönhetően annak, hogy egy sor Putyin-ellenes utcai megmozdulás fő szervezőjeként azt hirdette, hogy európai államot akar építeni Oroszországban.