Műanyagot megemészteni képes mikrobák már korábban is ismertek voltak, de eddig csak olyanokat találtak, amelyek 30 Celsius-fok feletti hőmérsékleten képesek erre, ez pedig ipari méretekben rendkívül drágává tenné az újrahasznosítást. A tudósok szerint ezek a mikrobák, amelyek 15 Celsius-fokon is meg tudják emészteni a műanyagot, áttörést hozhatnak a műanyaghulladékok újrahasznosításában.
A 15 Celsius-fokos hőmérsékleten a műanyagot megemésztő mikrobákat a svájci WSL Szövetségi Intézet tudósai fedezték fel, akik az ezzel kapcsolatos kutatásaikról a Frontiers in Microbiology című folyóiratban közöltek tanulmányt.
A svájci kutatóintézet tudósai egy évre műanyagokat helyeztek ki a szabadba és ástak el a talajba Grönlandon, a Svalbard-szigeteken és Svájcban. A kutatást vezető Joel Rüthi később kollégáival mintát vett a műanyagokon élő organizmusokból, és 19 baktériumtörzset, valamint 15 gombatörzset azonosított. Az izolált mikrobákat 15 Celsius-fokon engedték fejlődni a laboratóriumban, majd tesztelték az egyes törzsek műanyagemésztő képességét.
A vizsgált műanyagok között szerepelt a biológiailag nem lebomló polietilén (PE) és a biológiailag lebomló poliészter-poliuretán (PUR), valamint két, biológiailag lebomló keverék, a polibutilén-adipát-tereftalát (PBAT) és a politejsav (PLA).
A mikrobák egyik törzse sem tudta megemészteni a polietilént, de 11 gombafaj és nyolc baktérium 15 Celsius-fokon megemésztette a poliészter-poliuretánt, 14 gombafaj és három baktériumfaj pedig a PBAT- és a PLA-keveréket is.
A tudósok azt is megállapították, hogy a Neodevriesia és a Lachnellula nemzetségbe tartozó gombák a PE kivételével az összes vizsgált műanyagot képesek voltak lebontani.
