Zanuck a 20th Century Fox stúdió egykori főnökének, Darryl F. Zanucknak a fiaként már 28 éves korában a Fox produkciós vezetője volt, apja nevezte ki. Ezzel ő lett minden idők legfiatalabb vezetője ezen a poszton. Karrierjének javában mégis független producerként dolgozott, számos díjat gyűjtött be hosszú pályafutása alatt. A Miss Daisy sofőrje című filmben végzett munkájáért Oscar-díjjal tüntették ki 1989-ben.
Zanuck Los Angelesben született, stúdiófőnök apától és színésznő anyától, Virginia Foxtól. Hamar csatlakozott apjához a filmstúdióban, számos közreműködés után első önálló produceri munkája az 1959-ben Orson Welles főszereplésével készült Compulsion című krimi volt. Stúdiófőnöksége idején, 1963-tól a 20th Century Fox olyan sikeres és kivétel nélkül Oscarral jutalmazott filmeket készített, mint A muzsika hangja, A tábornok és a Francia kapcsolat. 1970-ben végül apja bocsátotta el a stúdió éléről, ekkor Brownnal együtt rövid időre a Warner Bros.-hoz szerződtek, ahol az Ördögűzőt és a Fényes nyergek című westernparódiát készítették. Ezek után saját produkciós vállalatot alapítottak, amely például Spielberg első rendezése, a Sugarlandi hajtóvadászat felett bábáskodott. A cég hatalmas sikerei közé tartozik a Robert Redford–Paul Newman fémjelezte A nagy balhé, amely hét Oscart is kapott.
