A fotós 1931. március 26-án született, Szolnokon. A 40-es évek végén Sevcsik Jenőtől tanult fényképezni a Szépmíves Líceumban. 1951-ben a Színház- és Filmművészeti Főiskola filmrendezői szakára járt, de mivel nem írta alá a Mindszenty bíborost elítélő körlevelet, az első félév végén kitették a főiskoláról.
A Közúti Hídfenntartó Vállalatnál kapott segédmunkát, így a Szabadság híd elemeit hegesztette, de a művezető ettől eltanácsolta. Így került a Csepel Vas- és Fémművekhez mint műszaki fényképész, minőségi ellenőr, és így a saját munkáit is elő tudta hívni – emlékezett vissza lánya, Vatai Kinga.
Legendás barátainak köszönhetően lett műgyűjtő
Vattay Elemér úgy lett műgyűjtő, hogy művész barátairól, alkotásaikról fényképeket készített, cserébe rajzokat, festményeket, kéziratokat kapott. Végigfotózta Ferenczy Béni életének utolsó tízéves alkotói periódusát, így van a gyűjteményében több Ferenczy-rajz is.
Baráti köréhez tartozott mások mellett Kondor Béla, aki „hites fotográfus”-nak nevezte el, Kassák Lajos, Bálint Endre, akinek képmontázsaihoz ő szállította a fotókat. Mindössze egyetlen képet adott el, egy Kassák-festményt a Kassák Múzeumnak, mert a lakást, amelyben laktak meg kellett vennie. Latinovits Zoltánról – aki évfolyamtársa volt a gimnáziumban, és egy cserkészcsapatban voltak – a színészkirály halála előtt készített fotót.
A legmélyebb barátság Pilinszky Jánoshoz fűzte, a költő verset is írt neki a róla készült portré alá Agonia christiana címmel. Pilinszky följárt hozzá beszélgetni, akkor látta meg a Fiesoléban készült fotót, amelyen három olasz gyerek áll esernyő alatt és az eső után néz. Vattay Elemér ezt a képet nem tartotta sokra, de mivel Pilinszky ragaszkodott hozzá, nekiadta, és ő föltette a falára.
A fényképezések alatt a művészek beszélgettek, és az akkor megjelent hordozható magnót Vattay kitette az asztalra, és rögzítette ezeket a beszélgetéseket, amelyeket később átadott a Petőfi Irodalmi Múzeumnak. Gyűjtötte híres kortársai kéziratait is, volt egy írása Szent-Györgyi Albert Nobel-díjas tudóstól is. A kéziratokat bekeretezve a falon tartotta, de később felesége dossziéba tette, megóvandó a fénytől és az elporladástól – emlékezett vissza édesapjára a lánya.
Vattay Elemér hamvasztás utáni búcsúztatása a Magyar Szentek templomában lesz későbbi időpontban, Gergely Ágnes Kossuth-díjas költő, műfordító emlékezik majd a fotográfusra.
