Lee Jun Fan néven 1940. november 27-én született San Francisco kínai negyedében, a Bruce nevet egy ápolónőtől nyerte születésekor még a kórházban. Apja a hongkongi operaház népszerű sztárja volt, akit sokszor megkerestek filmszerepekkel is. Amikor Bruce világra jött, a család éppen az Egyesült Államokban turnézott, majd hamarosan visszatért Hongkongba.
Apja filmes kötődésének köszönhette, hogy Bruce már három hónapos korában a felvevőgép elé „állt” csecsemőszerepben a Golden Gate Girl című film forgatásán. Gyerekszínész lett belőle, 1946-ig mintegy húsz filmben szerepelt. Hihetetlenül természetesen viselkedett a kamerák előtt, tökéletesen mutatott a jelenetekben, ráadásul élvezte, hogy a figyelem középpontjában lehet.
Betegeskedő gyermek volt, ezért 13 évesen sportolni kezdett. Egy katolikus fiúiskolába járt, és barátaival gyakran keveredett verekedésbe a brit elit fiúiskola diákjaival. Tökéletesíteni akarta harci erejét, így lett Ip Mannak, a Wing Tsun Kung Fu nagymesterének a tanítványa.
Megismerkedett az ökölvívással, a japán dzsúdóval és a thai boksszal, sőt táncolni is megtanult és megnyerte a hongkongi csacsacsa-bajnokságot. Szüleit elszomorította, hogy a tanulásban nem jeleskedett, féltették, hogy a verekedések miatt komoly bajba kerül, ezért visszaküldték San Franciscóba: 1959-ben száz dollárral a zsebében szállt tengerre, s rövid idő alatt már a hajó előkelő utasait tanította csacsacsázni.
Amerikába érve rövid ideig táncot tanított, majd a Washington állambeli Seattle-be költözött, és a középiskola befejeztével a Washingtoni Egyetem filozófia szakos hallgatója lett. Hogy finanszírozni tudja tanulmányait, Wing Tsun-órákat adott, majd saját harcművészeti iskolát nyitott.
Egyik tanítványa az egyetemista Linda Emery volt, akivel 1964-ben összeházasodtak. Oaklandbe költöztek, ahol Lee kungfuiskolát alapított: minden idejét az oktatásnak szentelte és kialakította saját harcművészeti stílusát, amelyet Jeet Kune Dónak nevezett.
A filmszakma is felfigyelt rá: 1966-ban Los Angelesbe hívták a Zöld darázs című kalandfilm-sorozat forgatására. Lee akrobatikus mozgása annyira gyors volt, hogy a kamerák nem tudták tisztán rögzíteni az akciókat, ezért arra kérték, mozogjon lassabban. Lee egyedi stílusú harcmodora lenyűgözte a nézőket, de a sorozatnak nem lett folytatása. 1969-ben emlékezetes szerepet kapott James Garner oldalán A kicsi nővér című filmben, amely Raymond Chandler regényéből készült.
Lee úgy érezte, hogy származása miatt nem tud igazán betörni a filmvilág élvonalába. Még több időt töltött az edzőteremben, fizikai kondíciójának javítására koncentrált, amely magában foglalta az izomerő, az állóképesség és a rugalmasság fejlesztését, és kipróbálta a hagyományos testépítő technikákat. 1970-ben súlyos hátsérülést szenvedett, orvosai hat hónap ágynyugalomra ítélték.
A nem várt kényszerpihenő alatt Lee több filmtörténetet eszelt ki, amelyet a Warner Bros. lelkesedéssel fogadott. Végül a hongkongi színész ötlete alapján készült el a Kung-Fu című sorozat, de Lee nélkül: a szerepet David Carradine kapta meg.
Lee csalódottan tért vissza Hongkongba 1971-ben. Amikor időközben két kisgyerekkel kiegészült családjával megérkezett, legnagyobb meglepetésére sztárként üdvözölték. Azonnal két filmszerződést írt alá a helyi Golden Harvest filmstúdióval, és még abban az évben bemutatták A nagyfőnök című filmjét, amely elsöprő sikert aratott Hongkongban.
Ezt követte az 1972-ben forgatott Tomboló ököl, saját filmcéget alapított Concord Pictures néven, és piacra dobta első saját rendezésű filmjét is, A sárkány útját (ebben szerepelt, akkor a gonosz alakítójaként a későbbi nagy sztár, Chuck Norris is).
Amikor belekezdett negyedik Golden Harvest filmjébe, a Haláljátékba, a Warner Bros. is kapcsolt: villámgyorsan megíratta a forgatókönyvet, majd Lee-vel leforgatta a színész testére szabott, de a nyugati közönség számára is könnyen fogyasztható A Sárkány közbelép című filmet, amely aztán minden idők talán legnépszerűbb kungfumozija lett, és több mint 200 millió dolláros kasszasikert hozott.
Alig egy hónappal a film bemutatója előtt, 1973. július 20-án Bruce Lee 32 éves korában Hongkongban váratlanul meghalt. A hivatalos jelentések szerint halálát agyi ödéma okozta, amelyet egy allergiás reakció váltott ki, miután a színész érzékenyen reagált a bevett fájdalomcsillapító egyik összetevőjére. A magyarázatot az első pillanattól fogva sokan vitatták: egyesek szerint meggyilkolták, de voltak, akik azt terjesztették, azért halt meg, mert szinte rögeszméjévé vált a korai haláltól való rettegés. További találgatásra adott okot Lee halálával kapcsolatban fia, Brandon 1993-ban bekövetkezett rejtélyes halála is A holló forgatásán.
Bruce Lee egy merőben új akcióhős-figurát hozott a filmvászonra, e műfajban később olyan követői akadtak, mint Chuck Norris, Jean-Claude Van Damme, Steven Seagal és Jackie Chan.
