Budai Katalin az ELTE magyar–angol szakát végezte el, majd az ELTE Esztétika Tanszékén és a Színházi Intézetben kétéves doktori képzésen vett részt. Az Akadémiai Kiadó szerkesztője lett, ezzel párhuzamosan írt irodalomról, színházról.
Első publikációja még egyetemistakorában, 1975-ben, a Színház című folyóiratban jelent meg. 1988-tól a Film-Színház-Muzsika című hetilap munkatársa, majd 1994-ig a Magyar Napló kritikai rovatának vezetője. 1998–2000 között a frankfurti könyvvásár magyar jelenlétének programszervezője, 2000-től a kulturális tárcák irodalmi ügyekért felelős köztisztviselője volt.
Munkái között kötetek szerkesztése, fordítása és tanulmányok, monográfiák is megtalálhatók. Budai Katalin többek között a Magyar Napló kritika rovatának szerkesztője volt a 90-es évek elején, az utóbbi időkben a Holnap Kiadó szerkesztője volt.
