Általános iskolásként kezdte zenei tanulmányait, tíz évig tanult zongorázni, egy gyerekeknek kiírt Bartók-versenyt meg is nyert. Főként a Beatles hatására érdeklődése egyre inkább az akkor hatalmas erővel tért hódító rockzene felé fordult.
Ő mindig is zenész akart lenni, de szülei ragaszkodtak hozzá, hogy legyen „tisztességes” szakmája is, így beíratták a textilipari szakközépiskola kötő-hurkoló szakára. Lerch István egy pillanatig sem gondolta komolyan, hogy pulóvereket fog kötni: Szakcsi Lakatos Béla tanítványaként a konzervatórium dzsessztanszakát is elvégezte. 1970-ben Hétfő néven együttest alapított diáktársaival, főként iskolai bulikon játszottak külföldi számokat, noha ő már saját dalokat is kezdett írni.
Első együtteséből alakult 1973-ban a V'73 trió: a névben a V betű a Volán-klubot jelentette, ahol otthonra találtak. Az akkori progresszív zenei hullám – elsősorban az Emerson, Lake and Palmer – hatására főleg klasszikus darabok feldolgozásait játszották. Virtuóz átirataikkal – mint Csajkovszkij Patetikus szimfóniája vagy Weiner Leó Rókatánca − sikert arattak, az Omega, majd az LGT is előzenekarnak kérte fel őket. Albumot azonban csak úgy készíthettek volna, ha „felhígítják” fajsúlyos muzsikájukat, s a televízióban is csak „kedves kis banalitásokkal” jelenhettek meg, így a V'73 munkásságát csak egy kislemez és néhány rádiófelvétel őrzi.
A továbblépésre 1977-ben nyílt lehetősége, amikor Demjén Ferenc, a Bergendy együttes énekes-basszusgitárosa elhagyta zenekarát, s Lerch Istvánnal, Menyhárt János gitárossal és Herpai Sándor dobossal megalakította az újhullámos-rockos V'Moto Rockot. A dalok jó részének zenéjét Lerch, szövegét Demjén szerezte. Legnagyobb sikerüket a Várj, míg felkel majd a nap című számmal érték el, amely 1980-ban tíz hétig vezette a slágerlistát, ez máig rekord.
A V'Moto Rocknak tizenkét éves pályafutása alatt hét nagylemeze jelent meg, az ezeken hallható dalok különböző stílusjegyeket ötvöző, profi hangszertudást tükröző kompozíciók, mint a Gyere és szeress, a Gyertyák, az Angyallány, a Jégszív, a Tűzvarázsló, a Moziklip. Felvettek egy angol nyelvű nagylemezt, és külföldön is sikeresek voltak, de 1989-re elfáradtak, s úgy döntöttek: befejezik. A V'Moto-Rock csaknem húsz év után, 2008 decemberében állt össze újra egy koncert erejéig.
Lerch István 1989 óta szólóban zenél, első két albumán Kovács Kati is vokálozott, aki 1975 és 1986 között a felesége volt. Lerch szóló karrierjét olyan lemezek jelzik, mint az 1989-es Különös bolygó, az 1991-es 10 és 1/2, az 1994-ben megjelent Szomjas angyalok, az 1999-es Good bye és a 2001-ben kiadott 30 év zene. Addigi munkássága összefoglalásaként a zenész 2004. december 29-én nagyszabású koncerttel lepte meg közönségét a Budapest Kongresszusi Központban 50. Szimfónia címmel. Koncertjén hosszú évtizedek után egy színpadon volt Koncz Zsuzsa és Kovács Kati, hisz mindkettőjüknek írt számokat Lerch.
Nagy sikert arattak Horváth Charlie-nak írt dalai is: a Jég, dupla whiskyvel, a Mindenki valakié, a Nézz az ég felé, Az légy, aki vagy... és még sorolhatnánk. Hosszú évek óta Charlie zenekarában játszik, s a koncerteken saját műsorrésze van. A gyakran fellépő Demjén Ferenc is számos Lerch-szerzeményt tart műsorán.
Nemcsak nálunk hallhatóak gyakran szerzeményei. A világ számos pontján bemutatott A hercegnő és a kobold című mesefilmhez az angol producerek kimondottan magyar dalszerzőt akartak, és végül Lerch Istvánra esett a választásuk. Énekelte szerzeményét a francia Sylvie Vartan és Dalida is.
2001-ben könyv jelent meg róla 30 év zene címmel. 1995-ben Huszka Jenő-díjat kapott, 2005-ben a Magyar Köztársasági Érdemrend Lovagkeresztje (polgári tagozat) kitüntetést kapta méltán népszerű, nagy közönségsikernek örvendő, sokoldalú előadóművészi és zeneszerzői tevékenységéért. 2009-ben Erkel Ferenc-díjjal ismerték el munkásságát.
„Szerencsés ember vagyok, soha nem éreztem munkának a zenélést, kivéve, amikor az emeletről cipelem le a hangszereimet. Örömöt ad, lelket simogat, fiatalon tart − ez az életem” − nyilatkozta a Solymáron élő-alkotó művész.
A hatvanéves billentyűs-zeneszerző − aki eddigi pályafutása során mintegy 350 dallal ajándékozta meg a rajongókat − ismét nagyszabású koncertre készül: október 4-én az MR Szimfonikusok kíséretében hangzanak el legnagyobb slágerei, amelyeket művészbarátaival együtt ad elő a Művészetek Palotájában.
origo.hu
Órákon belül fehérbe borulhat Budapest
