Clancy, aki szülővárosában, Baltimore-ban egy kórházban hunyt el szerdára virradóra, katonai és politikai thrillereivel vált közismertté. Számos regényét megfilmesítették, művei nyomán készült a Vadászat a Vörös Októberre, a Férfias játékok és a Végveszélyben című film.
Biztosítási ügynökként kezdte pályáját, de magával ragadta a haditengerészet világa. Erről később elmondta: csak az volt a vágya, hogy igazán jó könyvet írjon, és bekerüljön a Kongresszusi Könyvtár katalógusába. Mindent végigtanulmányozott a témával kapcsolatban, amihez csak hozzáfért, még a szimulációs videojátékokat is, így született a hidegháború idején játszódó Vadászat a Vörös Októberre című regénye, amely hitelességével még a szakértőket is meglepte. Az átállásra készülő szovjet atom-tengeralattjáróról szóló könyvből az orosz kapitányt játszó Sean Conneryvel és a Jack Ryant, a CIA szakértőjét alakító Alec Baldwinnal készült nagy sikerű film John McTiernan rendezésében.
Az 1984-ben megjelent könyv sikere után három évtizeden át írta bestsellereit, egymás után jelentek meg a Jack Ryan-kalandok, köztük a Vörös vihar, a Férfias játékok, a Végveszélyben, az Utolsó parancs, A kardinális és A rettegés arénája. Command Authory című legújabb regénye kiadását már nem érhette meg, a könyv december 3-án jelenik meg.
Egy televíziós interjúban 1986-ban azt mondta, az unalmas hétköznapok elől szökik a kalandok és politikai thrillerek világába. Clancy olyan jó kapcsolatokat ápolt a hírszerző ügynökségekkel és a hadsereggel, hogy állítólag bizalmas információkat is kapott tőlük. Egyszer azt mondta, a legfélelmetesebb dolgok valójában nem is titkosak, csak senki sem figyel fel rájuk.
Prófétának bizonyult, amikor 1994-ben megjelent Elnöki játszma című regényében – hét évvel 2001. szeptember 11. előtt – arról írt, hogy terroristák egy Boeing géppel belerepülnek a washingtoni Capitoliumba, és több száz ember halálát okozzák. „Hátborzongató, ha a fikció valósággá válik” – mondta erről később.
Az írást „komisz munkának” tartotta. A Time-nak 2002-ben arról beszélt, hogy az első és a második könyv még lehet, hogy örömet szerez, de aztán „olyan kulimunkává válik, mint amikor az ember egy ásóval földet lapátol”.
Katonai témákban számos nem fikciós könyvet is publikált, egy francia cég a nevével adta el videojátékait. Clancy társtulajdonosa volt szülővárosa bézbólcsapatának is.
Jelenetek a Férfias játékokból (1992), Jack Ryan szerepében ezúttal is Harrison Ford látható:
