Philip Levine oroszországi zsidó bevándorlók gyermekeként látta meg a napvilágot 1928-ban Detroitban. Fiatalon helyi autógyárakban dolgozott, és az ipari hátország később is költészetének egyik fő témája maradt. 1953-ben kezdett írói műhelygyakorlatokra járni az Iowai Egyetemen, ahol 1957-ben szerzett diplomát. On the Edge című debütáló verseskötete 1961-ben jelent meg – olvasható a CNN honlapján.
A Kongresszusi Könyvtár 2011-ben tüntette ki Levine-t koszorús költő címmel, amelyet egy éven át viselt. „Philip Levine egyike Amerika legnagyszerűbb elbeszélő poétáinak” – méltatta őt annak idején James H. Billington, a Kongresszus Könyvtárosa, kiemelve The Simple Truth című kötetét, amelyben egy detroiti autógyárban zajló munkáról és azokról az emberekről írt, „akik a kemény munkában találják meg életük értelmét”.
Évtizedekig tanított a Kaliforniai Egyetemen (Irvine), valamint a Columbián, a Princetonon, a New York Egyetemen (NYU) és a Brown Egyetemen. Pályafutása során mintegy húsz verseskötete jelent meg: a The Simple Truth 1995-ben Pulitzer-díjas lett, az 1980-as Ashes: Poems New and Old, valamint az 1991-ben kiadott What Works Is című könyve pedig a rangos amerikai irodalmi díj, a National Book Awards elismerésében részesült. Munkáiban mindennapi tapasztalatairól, a gyermekkoráról, spanyolországi élményeiről, a házasságról, a szülővé válásról és magáról a költészetről írt.
