Kóti Árpád 1934. november 15-én Bucsán született, Békés megyében. A Színművészeti Főiskolán 1958-ban végzett, majd színészi pályáját ugyanebben az évben a Békéscsabai Jókai Színházban kezdte. 1960-ban Egerbe, egy évvel később Veszprémbe szerződött, innen a szolnoki színházba ment tovább. Életművének döntő része a Csokonai Színházhoz kötődik. 1963-tól már Debrecenben játszott, legismertebb címszerepei Ványa bácsi, Lear király, Dundo Maroje és Károli Gáspár. Shakespeare Lear királyában először Edmund, majd Gloster szerepe találta meg, és 75 évesen eljátszotta a címszerepet is. Filmen is játszott, többek közt a Tűzoltó utca 25., illetve a Ponyvapotting című alkotásokban.
Munkásságát Jászai Mari-díjjal, érdemes valamint kiváló művészi címmel is elismerték, 1995-ben pedig a Magyar Köztársasági Érdemrend kiskeresztjét is megkapta. 2014. december 1-jén a Nemzet Színészévé választották Gera Zoltán helyére. Tavaly vehette át a Kossuth-díjat is. Akkor így fogalmazott: A színészet a legnehezebb pálya. Ugyanakkor játék, amelybe nem kell belehalni.
