Főiskolai tanulmányait félbeszakítva Richard Leakey csatlakozott a dél-abesszíniai Omo folyó mentén kutató antropológuscsapathoz.
Ettől kezdve számos emberőslelettel gazdagította a tudományt. Különösen nagy jelentőségű ezek közül a Turkana-tó mellett 1984-ben előkerült lelet, amely egy 1,6 millió éves Homo erectus csaknem teljes csontváza volt. 1981-ben ő volt a BBC hétrészes, Az emberiség kialakulása című televíziós sorozatának főszereplője, amely világszerte ismertté tette őt.
Az 1980-as évek végén Leakey váltott, és átvette a Kenyai Vadvédelmi Szolgálat vezetését
– az orvvadászok akkor az ország teljes elefánt- és orrszarvúpopulációjának kiirtásával voltak elfoglalva. Az energikus, könyörtelen és megvesztegethetetlen Leakey azt mondta a felügyelőinek, hogy az orvvadászokat nyugodtan lelőhetik, az elkobzott elefántcsontokat pedig nyilvánosan elégette. Leakey módszerei sikeresek voltak, de harcias stílusa rengeteg ellenséget szerzett neki.
Amikor 1993-ban az általa vezetett egymotoros gép lezuhant, sokan azt hitték, hogy szabotázs volt. A baleset miatt mindkét lábát térd alatt amputálták.
(1979-ben vesetranszplantáción esett át, később új májat kapott.)
1994-ben Leakey politikai pályára lépett: a Safina nevű ellenzéki párt megalakításában vett részt, amely a többpárti demokrácia mellett kampányolt.
– Ha visszatekintek a karrieremre, életem politikai része volt a leghasznosabb az ország szempontjából
– mondta egyszer a BBC-nek. De messze nem volt könnyű menet. Egy alkalommal felbérelt gengszterek támadtak rá. A kenyai elnök rasszistának és ateistának is nevezte, majd ugyanez az elnök 1999-ben kinevezte a kenyai reformerek élére, azért, hogy megmentsék a világ egyik legkorruptabb országát az egyre mélyülő gazdasági válságtól. A kritikusok szerint az egyetemi végzettség nélküli fehér ember kinevezése sértés volt a kenyaiaknak, ami egyértelműen az IMF-ben és a Világbankban még mindig meglévő gyarmati mentalitás kifejeződése.
Leakey egy ideig példátlan népszerűségnek örvendett, de mint általában, megint bajba került – korrupcióellenes törekvése túl sok befolyásos személyiség érdekeit veszélyeztette.
Leakey 2001-ben lemondott, majd visszavonult az aktív politikai élettől, hogy szőlőt termesszen a farmján. 2015-ben azonban visszatért a közéletbe. Ő közvetített egy vitatott ügyletet, amely lehetővé tette egy kínai finanszírozású vasútvonal megépítését a Nairobi Nemzeti Parkon keresztül.
Leakey olyan múzeumot álmodott a kenyai Rift-völgybe, amely az evolúciónak, az emberiség közös afrikai eredetének állított volna emléket. Ez a hely nem épült meg.
Borítókép: Harcias stílusa rengeteg ellenséget szerzett neki (Fotó: Europress/AFP)
