Még Bernd Storck idejében történt: az akkori szövetségi kapitány felmondta a kötelezőt a válogatott telki edzőtáborában, sietve hozzátette, hogy élénk érdeklődéssel követi az U21-es korosztály játékosait. A vaskalapos német szakember azzal érvelt, hogy a fiatalok jelentik a jövőt, és ők előbb-utóbb megkapják a lehetőséget.
Az előbből utóbb lett: Storck ugyan előkészítette a terepet, az 1997-es születésű Sallai Rolandot kis híján kivitte a 2016-os Európa-bajnokságra, a még nála is három évvel fiatalabb Szoboszlai Dominik rendszeresen együtt edzhetett a felnőttválogatottal . De a fiatalok Marco Rossi keze alatt kezdenek kiteljesedni.

Fotó: Nemzeti Sport/Balogh László
Az 1998-ban született Szalai Attila sokáig nem volt reflektorfényben, bár végigjárta a szamárlétrát: 2014-től 2019-ig valamennyi utánpótlás-válogatottban futballozott. Tavaly ősszel jött el a nagy pillanat: Rossi a Puskás Aréna stadionavató mérkőzésén becserélte, szűk húsz percet kapott az uruguayi világsztárok ellen. A múlt héten pedig kilencvenet Törökország és Oroszország ellen.
– Számomra előnyt jelent, hogy a klubomban, az Apollon Limasszolban is három belső védővel futballozunk. Nem tudom, hogy ez a tény mekkora szerepet játszott a szövetségi kapitány döntésében, mindenesetre hatalmas megtiszteltetésnek vettem, hogy a BL-elődöntőben szerepelt Gulácsi Péterrel és Willi Orbánnal kezdőként játszhattam a válogatottban. Orbánnal németül beszéltünk, mivel hat évet töltöttem el a Rapid Wien utánpótlásában, nincsenek nyelvi nehézségeim – mondta lapunknak a 2019-ben Ciprusra igazolt védő, aki nemrég megszerezte első bajnoki gólját az Apollon színeiben.
Szalai Attila főleg Sivasban teljesített magas színvonalon, itthon az oroszok ellen olykor bizonytalankodott. – Volt egy hibám, elcsúszott a támaszkodó lábam, nem tudtam utolérni az oroszok csatárát, de szerencsére megúsztuk – rekonstruálta az eseményeket a Cipruson futballozó fiatalember. – Ebből nem lett gól, másból viszont igen, de utána nagyot harcoltunk, visszajöttünk a meccsbe, és kis híján kiegyenlítettünk. Én már alig várom a következő válogatott meccset. Remélem, hogy ott lehetek Szófiában a bolgárok elleni sorsdöntő meccsen.