Itthon nem érezte a bizalmat, boldogan mondott igent az amerikaiaknak

A dél-karolinai Myrtle Beachen született, az Egyesült Államokban y-nal, itthon i-vel végződik a vezetékneve. Ő Merkovszki Pál, a Budai Farkasok kézilabdacsapatának 22 éves kapusa, aki egy online toborzón jelentkezett az amerikai válogatottba, és az idei vb-n soha nem látott sikerhez segítette a csapatát. Merkovszki az élete egyik legjobb döntésének tartja az országváltást, szerinte itthon nemigen lett volna esélye a válogatottságra. Az amerikai csapat kapusa Jönköpingből a vb-középdöntő helyszínére, Malmőbe tartott, amikor időt szakított a Magyar Nemzet érdeklődésére.

USA's goalkeeper Pal Merkovszky makes a save during the Men's IHF World Handball Championship Group G match between Croatia and USA in Joenkoeping, Sweden on January 15, 2023. (Photo by Mikael FRITZON / TT NEWS AGENCY / AFP) / Sweden OUT Fotó: Mikael FRITZON / TT NEWS AGENCY / AFP

Merkovszki Pál élettörténete filmvászonra kívánkozik. A 22 éves kapus az Egyesült Államokban, a dél-karolinai Myrtle Beachen született, az anyai nagyszülei a rendszerváltás idején próbáltak szerencsét Amerikában. A szülei azonban hazatértek, és ugyan volt a családban futballista, a nagyapja az akkoriban másodosztályú Malév csapatában szerepelt, ő a kézilabdában próbált szerencsét. Utánpótláskorában eljutott a válogatottságig, 2018-ban az U18-as Európa-bajnokságon a tizedik, egy év múlva az U19-es vb-n az ötödik lett a magyarokkal. 
Igen ám, de a felnőtteknél nem kapott lehetőséget. Kapóra jött agy tavalyelőtt meghirdetett online toborzó.

– Akkoriban Gyöngyösön védtem, az egyik csapattársam szólt. Először azt hittem, hogy viccel. Az amerikai válogatottba kerestek kettős állampolgárságú, kézilabdamúlttal rendelkező játékosokat. Elkészítettem egy videót, elküldtem a megfelelő helyre, később pedig meghívtak egy összetartásra – tájékoztatta lapunkat az idei vb-n amerikai színekben védő kapus.

Nem várt fordulat következett: Merkovszki ugyan meggyőzte az amerikaiakat, de a 2021-es egyiptomi vb-n mégsem védhetett. A koronavírus leterítette a csapatát, így a jenkik kénytelenek voltak visszalépni a tornától. Ám idén eljött a kapus nagy pillanata: a svéd–lengyel közös rendezésű vb-n főszerepet vállalt az első amerikai, vb-n elért sikerben, Marokkó legyőzésében. 

– Tizenegy védésem volt, engem választottak a mérkőzés legjobbjának. Végtelenül boldog voltam. Ugyan utána kikaptunk Horvátországtól és Egyiptomtól, de elértük a célunkat, továbbjutottunk a csoportból. Jó lenne még egy szintet lépni: ehhez le kellene győzni a középdöntőben egy európai csapatot, Belgiumot – mesélte a Testnevelési Egyetem végzős hallgatója, az NB I-ben sereghajtó Budai Farkasoknál védő kapus. 

Marokkó ellen ő volt a hős, a horvátok ellen nem volt sok esélye              Fotó: MTI/Kovács Tamás

Merkovszki nem bánta meg, hogy belevágott az amerikai kalandba, úgy érzi, itthon Mikler Roland és Székely Márton mellett nem lett volna esélye beverekednie magát a válogatottba. Élt a kínálkozó lehetőséggel, csatlakozott nemzetközi társasághoz.

– Amerikában a sportág hátországából hiányoznak a gyerekek, a válogatottban jellemzően a külföldön élő, kettős állampolgárságú, német, skandináv, spanyol, argentin, bosnyák, horvát és francia játékosoké a főszerep. Folyamatosan fejlődni szeretnénk, a 2025-ös és a 2027-es vb-n igyekszünk felzárkózni a középmezőnyhöz, és szeretnénk jól szerepelni a 2028-as Los Angeles-i olimpián – mesélte a kapus.

Merkovszki csapata csütörtökön Bahrein, szombaton Dánia, hétfőn Belgium ellen játszik Malmőben a világbajnokság középdöntőjében.

Borítókép: Merkovszki az amerikai válogatottat segíti (Fotó: AFP)