Négy éve, a koronavírus-járvány miatt átmenetileg félbeszakított idényben, kényszerből találták ki az NBA fejesei, hogy a rájátszásba jutás határán táncoló csapatok egy köztes fordulót, úgynevezett play-int vívjanak a playoff-részvétel kiharcolásáért. Azóta azonban a problémamentesen végigjátszott alapszakaszok végére is beillesztették a drámai kört, s az utóbbi négy idényből a LeBron James vezette Los Angeles Lakers már harmadszor lesz érdekelt a play-inben. A korábbi két alkalommal sikerrel járt a csapat, idén a Lakers először kedden (magyar idő szerint szerda hajnalban) a New Orleans Pelicans ellen harcolhatja ki a rájátszásba jutást, amelyet az alapszakasz utolsó fordulójában a pótselejtezős ágra kényszerített 124-108-as győzelemmel.
James ennek ellenére óvatos, a meccs után az ellenfél sztárját, a 2019-es drafton elsőként kiválasztott Zion Williamsont dicsérte, noha vasárnap egyértelműen Jamesnek volt jobb meccse kettejük közül: 28 ponttal, 17 assziszttal és 11 lepattanóval tripla duplát ért el, míg Williamson 12 pontig és 8-8 lepattanóig, illetve gólpasszig jutott.
– Zion egy szörnyeteg. Lehetetlen megállítani, de próbáltam közel maradni hozzá, és a lehető legjobban megnehezíteni a dolgát – mondta LeBron James.
A Lakers egy trófeát, az újonnan bevezetett szezonközi tornát már megnyerte az idényben, de az alapszakasz összességében nem sikerült jól a liga történetének legeredményesebb csapatának.
Nem a Lakers az egyetlen sztárcsapat, amely play-inre kényszerül: a két évvel ezelőtti bajnok Golden State Warriors csak a nyugati főcsoport tizedik helyén zárta az alapszakaszt, így a triplakirály Steph Curry nevével fémjelzett csapatnak két idegenbeli meccset kellene nyernie a továbbjutáshoz, előbb a Sacramento Kings, majd a Pelicans–Lakers párharc vesztese ellen. Ezt a bravúrt a korábbi idényekben még egy csapatnak sem sikerült elérnie, mint ahogy az sem fordult még elő, hogy a hetedik kiemelt két hazai vereséget szenvedve lemaradt volna a rájátszásról.
