David Lynch élete mintha egy David Lynchről készített David Lynch-film lenne.
A pasztellszínű amerikai kisvárosi idill, amelyet a munkáiból jól ismerünk, számára a gyermekkor valóságát jelentette. A Montana állambeli Missoulában született, ám alig két hónapos korában tovább is állt szüleivel. Apja kutatóként a mezőgazdasági minisztérium megbízásából folyamatosan új állomáshelyen dolgozott, így a család bejárta az észak-nyugati államok egy részét, majd a keleti partra, Virginiába költöztek.
Mint egy ízléstelenül harmonikus poszter: fehér kerítések előtt hajladozó sárga virágok, ragyogóan kék égben békés tornác, gőzölgő sütemény, és vidáman daloló rigó. Lynch ebben nőtt fel, ám hamar elkezdték izgatni az idilli felszín alatt megbújó, rejtett területek. Állatokat boncolt, bombát robbantott, és vonzotta minden, ami nem hétköznapi, ami torz, groteszk, félelmetes, de mégis a mindennapi valóság része. Ezt a két, egymásba fonódó világot jelenítette meg a filmjein, a Radírfejtől a Kék bársonyon át a Mullholland Drive-ig.
Az iskolában gyengén teljesített, az oktatást a kreativitás elleni merényletnek tartotta. A festészet ellenben gyermekkorától fogva szenvedélyesen izgatta, beiratkozott a bostoni szépművészeti múzeum iskolájába, de ezt is hamar otthagyta, hogy Európába utazzon barátaival. Az áhított ihletre azonban itt sem talált rá, visszatért Amerikába és Philadelphiában, a képzőművészeti akadémián folytatta művészeti tanulmányait.
Akkoriban egy hullaház szomszédságában, száradó hullazsákok között lakott. Innen, immár feleségével és tuskólábbal született lányával egy tizenkét szobás lakásba költözött – egy szegénynegyedbe, ahol többször kirabolták őket, és nem volt ritka, hogy a nyílt utcán lőttek le embereket. Erről később a rendező úgy vallott: a környék tele volt erőszakkal, gyűlölettel és szeméttel, folyamatosan félelemben éltünk, de semmi más nem volt rám akkora hatással egész életében, mint Philadelphia.
Az akadémián kezdett el rövidfilmeket forgatni. 1966-ban készült el a Six Men Getting Sick (Hat alak rosszul lesz), majd egy évvel később az Alphabet (Ábécé). Első történetmesélő filmje, a The Grandmother (A nagymama) 1970-ben született, és olyan (elsősorban német expresszionista) filmek hatását viseli magán, amiket Lynch sosem látott. Az alkotásért ösztöndíjat nyert Los Angelesbe, ahol behatóbban megismerkedhetett a filmezéssel.