A porc miatt nagyobbak voltak

A dinoszauruszok sokkal magasabbak voltak, mint korábban hitték – mutatta ki egy új vizsgálat, amely azt találta, hogy ezen állatok végtagjait a porc mintegy 30 centiméterrel nyújtotta meg hosszában.

A felfedezésnek jelentősége van a dinoszauruszok testtartását, rugalmasságát, teljes testhosszát, sebességét és táplálkozási szokásait illetően. Ezek alapján némelyik állatról most már úgy hiszik, akkorára is nőhetett, mint egy háromemeletes épület.

Casey Holliday, a tanulmány vezető szerzője szerint „a dinoszauruszok magasságát érintő legtöbb becslés egyszerűen egymásra rakja a végtag alkotórészeit anélkül, hogy figyelembe venné a valamikor élő állatban jelen lévő lágy szövetet”. Az anatómiaprofesszor Holliday és kollégái, Ryan Ridgely, Jayc Sedlmayr és Lawrence Witmer azt követően jutottak erre a következtetésre, hogy kielemezték a struccokban és aligátorokban lévő porcot. Ezek az állatok a dinoszauruszok közeli modern rokonai. Emellett különböző dinoszauruszok – többek között Tyrannosaurus rex, Allosaurus, Brachiosaurus és Triceratops – megkövesedett végtagjait is analizálták.

Felfedezték, hogy a porc felelős a strucc és az aligátor végtagjai hosszának mintegy 10 százalékáért. A „porc korrekciós tényező” használatával most már úgy hiszik, hogy a ragadozó dinoszauruszok – mint a Tyrannosaurus – csak mérsékelten voltak magasak. A növényevő óriások – mint a Triceratops és a Brachiosaurus – pedig valószínűleg 30 centiméterrel voltak magasabbak. Az eredmények a PLoS One folyóiratban jelentek meg.

„Ilyen nagy porcokat manapság talán csak néhány bálnauszonyban, talán tengeri teknősöknél láthatunk – mondja Holliday. – Így tekintet nélkül arra, hogy a Brachiosaurus átlagosan 30 centiméterrel magasabb lehetett, ez az állat ténylegesen vaskos porcsapkával rendelkezett, amely vastagabb volt, mint 7-10 centiméter.”

A kutató és más paleontológusok még mindig azt feltételezik, hogy a szauropodák oszlopszerű lábakon emelkedtek fel. A húsevő dinoszauruszok – mint a T. rex – viszont két lábon futottak, és guggolásszerű alapállásuk volt, amely megmagyarázhatja, hogy ez a faj miért rendelkezik kevesebb porccal végtagjaiban, mint a húsevők.

„Hatalmas izmok szükségesek ehhez a pózhoz, ám még nagyobbak kellenek ahhoz, hogy az állatot jelentős sebességre gyorsítsák – magyarázza Holliday. – Így egy »kuporgó« állat esetében minél hosszabbak a végtagok, annál nagyobbak az izmok. Az izmok drága szövetek – nehezek, erős a fiziológiájuk, erekkel tarkítottak –, és azt eredményezhetik, hogy az állat lassabb lesz.”

A szauropodákra jellemző porcszint nélkül is, a T. rex legalább 3,9 méteresre nőtt meg. A kutatók nem teljesen biztosak abban, hogy miért volt olyan sok dinoszaurusz jóval magasabb napjaink állatainál. A több növény jelenlétét, az oxigén és szén-dioxid különböző atmoszferikus koncentrációit, valamint a könnyebb teststruktúrát is javasolták már lehetséges magyarázatként – mondja Holliday.

Thomas Holtz, Jr. gerincesek paleontológiájával foglalkozó oktató úgy hiszi, hogy a tanulmány konklúziói igazak. „A főbb pontok, hogy – amikor a pulyka vagy tyúkláb csontozásánál is látjuk – a csontok maguk nincsenek egymással közvetlen kapcsolatban, hanem néha jelentős mennyiségű porc helyezkedik el közöttük. Így annak érdekében, hogy pontosan kiszámítsuk a dinoszauruszok különböző végtagjainak alakját és hosszát, meg kell becsülnünk a porc mennyiségét.”

John Hutchinson evolúciós biomechanikával foglalkozó brit kutató egyetért azzal, hogy a porcot is figyelembe kell venni. „Egyes kutatók hajlamosak a fosszíliáknak csak csontvázaira fókuszálni, és elfelejtik, hogy a dinoszauruszoknak is voltak lágy szöveteik, amelyek biológiájuknak majdnem minden aspektusát befolyásolták.”

(Discovery News)