Cicaméretű lovak futkostak a mezőkön?

Házimacska termetű lovak kóboroltak több mint ötvenmillió évvel ezelőtt az észak-amerikai erdőségekben.

A lovak legkorábbi őseként ismert Sifrhippusok több tízezer év alatt lettek egyre kisebbek. A kutatók a nyugat-amerikai Wyoming államban feltárt lófogmaradványok alapján állapították meg, hogy a faj első példányai még nagyobbak voltak, aztán idővel egyre kisebbek lettek. Az 56 millió évvel ezelőtt bekövetkezett, úgynevezett paleocén-eocén hőmérsékleti maximum (PETM) néven ismert időszak egy 175 ezer éven át tartó globális felmelegedési periódus volt, amely számos állatfaj kipusztulásához vezetett.

A Science című folyóiratban közölt tanulmány szerint más fajok „összementek”, hogy alkalmazkodni tudjanak a korlátozott természeti erőforrásokhoz. A globális átlaghőmérséklet mintegy öt Celsius-fokkal emelkedett meg a korszakban a levegő és az óceánok szén-dioxid-koncentrációjának növekedése nyomán. Az északi-sarkvidéki tengerfelszíni hőmérséklet körülbelül 23 Celsius-fok volt, amely nagyjából megegyezik a mai szubtrópusi vizek hőmérsékletével. A kutatók szerint a Sifrhippusok majdnem egyharmadnyival lettek kisebbek a felmelegedési periódus első 130 ezer évében: akkorára zsugorodtak, mint egy négykilós házimacska. A következő 45 ezer évben pedig újra nagyobbak lettek, elérve a nagyjából hét kilogrammos testsúlyt.

A korszak ismert emlősfajainak nagyjából egyharmada ment össze ebben az időszakban, néhány közülük eredeti méretük felére csökkentett. „Az eredmények alapján némi rálátásunk lehet arra, hogy mire számíthatunk a következő egy vagy két évszázadban, legalábbis azon éghajlati modellek előrejelzéseinek fényében, amelyek szerint 4 Celsius-fokos lesz a felmelegedés a következő egy évszázadban” – mondta a tanulmány társszerzője, Ross Secord, a Nebraska-Lincoln Egyetem munkatársa. Néhány madárfaj esetében már tapasztalták is a kutatók a zsugorodás jeleit. Ugyanakkor a szakemberek rámutattak arra, hogy a most előre jelzett változások a következő egy-két évszázadban fognak bekövetkezni, az ipari forradalom óta megnövekedett szén-dioxid-kibocsátás következtében.

A több millió évvel ezelőtti klímaváltozás azonban jóval lassabban – 10 ezer és 20 ezer év közötti idő alatt – zajlott le. A nagy kérdés tehát az, hogy a mostani fajok vajon képesek lesznek-e lépést tartani és megváltoztatni a testméretüket a következő pár évszázadban.