A feltételezések szerint a sötét energia teszi ki a világegyetem 74 százalékát. Míg létét sohasem sikerült közvetlenül bizonyítani, e fura erő hatásával magyarázzák, hogy miért távolodnak egymástól egyre nagyobb sebességgel a galaxisok.
Ám az univerzum nem mindig tágult gyorsuló ütemben. Az asztrofizikusok feltételezése szerint 5-7 milliárd évvel ezelőtti időszakig a tágulás üteme folyamatosan lassult a gravitáció befelé ható erejének a hatására. Valamikor 5-7 milliárd éve a folyamat azonban megfordult, közbelépett a sötét energia, és a tágulás üteme felgyorsult.
A kozmikus tágulásban bekövetkezett változások elemzéséhez a tudósoknak meg kell mérniük a galaxisok közötti jelenlegi távolságot, és ismerniük kell az egymáshoz viszonyított helyzetüket a különböző korábbi korszakokban is. Ezeket a méréseket nagyon távoli galaxisok révén végezhetik el, amelyek fénye több milliárd évnyi vándorlás után csak most érkezik a földi megfigyelő állomásokra. Ily módon lehet megrajzolni a korai univerzum térképét.
A Max Planck Társaság Földönkívüli Fizika Intézete, a Portsmouth-i Egyetem, valamint a Lawrence Berkeley Nemzeti Laboratórium kutatói a világegyetem nagy léptékű szerkezetének tízmilliárd fényévig történő tanulmányozását lehetővé tévő BOSS-program (Baryon Oscillation Spectroscopic Survey) adatait használták fel. A műszerrel a III. digitális égboltfelmérési projekt (III. Sloan Digital Sky Survey) számára az új-mexikói Apache Point obszervatóriumban épített, 2,5 méteres átmérőjű, nagy látószögű tükrös távcsövét szerelték fel.
„Fenomenális eredményekre jutottunk. Eddig mindössze harmadát kaptuk meg azoknak az adatoknak, amelyeket a BOSS szolgáltat, de így is meg tudtuk mérni, hogy milyen gyorsan tágult a világegyetem hatmilliárd évvel ezelőtt. A hibahatár mindössze 2 százalék„ – hangsúlyozta Will Percival, a Portsmouth-i Egyetem asztrofizikusa, az elemzőcsoport egyik vezetője.
A BOSS működésének első másfél évében 250 ezer galaxisról szolgáltatott adatokat. A program folytatásaként rengeteg további adatra számítanak a kutatók.
„Az elmúlt 13 évben a sötét energia működésének csupán egy egyszerű modelljével rendelkeztünk. Most olyan adatok birtokába jutottunk, amelyekkel elkezdhetjük felfedezni azokat az időket, amikor megjelent a sötét energia” – hangsúlyozta David Schlegel, a Lawrence Berkeley Nemzeti Laboratórium tudósa, a BOSS-program vezető kutatója.
