Napokon belül célba ér a marsjáró

Hamarosan eléri a Marsot a Kíváncsiság, a NASA új marsjárója. A szerkezet fő feladata a marsi élet nyomainak kutatása lesz.

A Curiosity, hivatalos nevén Mars Science Laboratory (Marsi Tudományos Laboratórium) tavaly november 26-án startolt. A 2,5 milliárd dolláros összköltségű program egy marsi éven, azaz csaknem két földi éven át tart. A marsjáró fedélzetén tíz műszer működik majd, fő feladata az lesz, hogy kiderítse, létezhettek-e a vörös bolygón valamikor olyan feltételek, amelyek lehetővé tették a mikrobiális életformák kifejlődését. Ugyancsak vizsgálja majd a Mars légkörét és geológiáját.

Valaha tófenék lehetett

A rádióizotópos termoelektromos generátorral működő marsjáró leszállóhelyét a bolygó egyik legmélyebb pontján választották ki. A Mars egyenlítője környékén lévő, 155 kilométer átmérőjű Gale-kráterben landol, ahol a vizes eredetet feltételező agyagásványok és szulfátok fordulnak elő. A Kíváncsiság egy hússzor hét kilométeres területen ér földet, a kráter közepén magasodó, öt kilométer magas, rétegzett szerkezetű hegy környékén. A tudósok szerint a kráter valaha tófenék lehetett, és amennyiben elméletük helytálló, a medret üledék töltötte ki, amelynek java része az idők folyamán eltűnt, csupán a központi hegy maradt belőle.

A marsjáró utazása utolsó szakaszához közeledvén vasárnap hat másodpercre beindította kormányzó segédrakétáit, amelyek segítségével parányit módosította pályáját. „Valószínűleg ez volt az utolsó pályakorrekció” – hangsúlyozta közleményben Tomas Martin-Mur, a NASA sugárhajtási laboratóriumának (Jet Propulsion Laboratory) fő navigátora.

A leszállás ezúttal sokkal bonyolultabb feladat

A tervek szerint a Curiosity augusztus 6-án, közép-európai idő szerint 7 óra 24 perckor éri el a Mars légkörét, hét perccel később pedig már hat kerekével a Mars száraz, poros felszínére ereszkedik. A leszállás az egytonnás jármű esetében sokkal bonyolultabb feladat, mint a korábbi marsjáróknál volt, a Kíváncsiság számára ezért a NASA mérnökei egy bonyolult rendszert fejlesztettek ki: a marsjárót a hőpajzsos fékezés után egy 16 méter átmérőjű szuperszonikus ejtőernyő szállítja a landolásra kijelölt hely közelébe, ezt követően fékezőrakétákkal ellátott platform, az Égi Daru ereszti le a talajra. A marsjáró a művelet alatt 6,4 méteres kábeleken lóg, amelyek kioldódnak, mihelyt a gép a felszínre ér. Ezután a platform távolabbra repül, s becsapódik a talajba.

A NASA szakemberei a múlt héten sikeresen korrigálták a vörös bolygó körül keringő, korábban meghibásodott amerikai Mars Odyssey űrszonda pályáját, ennek köszönhetően a földi irányítók csaknem valós időben értesülnek arról, hogy sikeres volt-e a leszállás. A két bolygó közötti távolságot a látható fény sebességével terjedő rádióhullámok 13,8 perc alatt teszik meg.