A Bill and Melinda Gates Foundation által meghirdetett versenyre a világ legkülönbözőbb tájairól nevezték be projektjeiket a kutatók. Az alapítvány kedden mutatta be azokat a fejlesztéseket, amelyek további támogatásban részesülnek, hogy a laboratóriumon kívül, élesben is tesztelhessék őket.
A kezdeményezés célja olyan új vécétechnológiák kidolgozása, amelyek jelentős hatással bírnának a modern higiéniai feltételeket nélkülözni kényszerülő mintegy 2,5 milliárd – többségében Afrika Szaharától délre fekvő részén és Dél-Ázsiában élő – ember életére. Az ENSZ becslései szerint a nem megfelelő higiéniai körülményekből adódó megbetegedések a felelősek a kórházi ápolást igénylő esetek nagyjából feléért a fejlődő országokban. Ezekben az államokban évente 1,5 millió öt éven aluli gyermek hal meg hasmenéses betegségek következtében.
A kutatók szerint ezen halálesetek többsége megelőzhető lenne a biztonságos ivóvízhez és a fejlett higiéniához való hozzáférés révén. A nyugati stílusú illemhelyek azonban nem jelentenének hatékony megoldást a problémára, mivel komplex csatornarendszert és túl sok vizet igényelnek. A versenyfeltételek szerint a reformvécéknek folyóvíz, elektromosság és szennyvíztisztító rendszer nélkül kell működniük. Nem termelhetnek szennyező anyagot, energiát annál inkább, és legfeljebb napi öt centbe kerülhet az üzemeltetésük.
Az alapítvány reményei szerint a vécé-újragondolások első prototípusait három éven belül már helyszínen tudják tesztelni. A szervezet seattle-i főhadiszállásán most bemutatott reformvécék többsége energiává alakítja át a szilárd ürüléket. Egyes fejlesztések állateledelként, öntözővízként vagy csupán magának a rendszernek a működtetéséhez szükséges energiaként hasznosítja újra a salakanyagokat. Néhány projekt, mint a győztesnek választott Kaliforniai Műszaki Egyetem (Caltech) napelemes illemhelye, a kémia és a mérnöki tudomány bevetése révén hasznosítja újra a szennyvizet és alakítja raktározható energiává az emberi ürüléket. A London School of Hygiene and Tropical Medicine kutatóinak vécéje a katonalégy (Hermetia illucens) lárváira bízza a piszkos munkát, amelynek végeredménye egy magas minőségű, környezetbarát állateledel.
A verseny alig egy évvel ezelőtt vette kezdetét, és az alapítvány keddi bejelentése szerint újabb 3,4 millió dollárral (772 millió forint) támogatja a projekteken dolgozó kutatók munkáját. „Amennyiben jól végezzük a dolgunkat, akkor minden lehetőségünk megvan rá, hogy ezen technológiák egy része a gazdag, illetve a közepes jövedelmű országokban is elterjedjenek” – mutatott rá Gates.
