A felfedezést a Természeti Környezet Kutatásának Tanácsa elnevezésű szervezet által finanszírozott expedíció tagjai tették egészen véletlenül, miközben a Kajmán-árokban vizsgálódtak távirányítású búvárhajójukkal.
A helyszín fölött lebegő eszköz lenyűgöző felvételeket továbbított a ritka természeti jelenségről a James Cook nevét viselő vezérlőhajó fedélzetére. „Megdöbbentő a látvány, amint (a kürtők) sötét vizet okádnak magukból” – idézte a BBC News a kutatók egyikét.
Egyik-másik karcsú kémény tíz méter magas, és a torkukból kilövellő, füstszerűen gomolygó víz és gőz hőmérséklete eléri a 401 Celsius-fokot. „Olyan, mintha egy iparvidék füstölgő kéményeit látnánk” – jegyezte meg a búvárhajó irányítója.
A hidrotermikus – vulkáni eredetű – kürtők az óceánok mélyének talán legkülönlegesebb képződményei. Az 1970-es évekig még csak nem is tudtak létezésükről, azóta legalább kétszáz olyan helyet térképeztek fel egyebek között az Indiai- és az Atlanti-óceánban, ahol „fekete füstölők” sorakoznak a tenger fenekén. Magában a tektonikus táblák találkozásánál elhelyezkedő Kajmán-árokban is találtak már kürtőket, mi több, egyikük – Beebe – tartotta eddig a mélységi rekordot: ez dőlt meg most az újakkal, amelyek 4958 méter mélyen fortyognak-sisteregnek a tenger felszíne alatt.
A brit Országos Oceanográfiai Központ vezető tudósa, Jon Copley bevallotta, hogy a kürtőmező felfedezése teljes meglepetéssel érte őket. „Az a szép a munkánkban, hogy bármikor sosem látott élőlényekbe és jelenségbe tudunk botlani” – mondta.
Különösen a kutatóhajón tartózkodó tengerbiológusoknak lehet majd sok dolguk ezután, hiszen a füstölgő kémények környezete roppant sajátságos létfeltételeket teremt: a több mint 400 fokos vékony fekete oszlopokat a tenger 4 Celsius-fokos vize veszi körül.
