A hegyi erszényespele több mint 25 millió éve része az ausztrál ökoszisztémának, ám a becslések szerint ma már mindössze 2000-2600 egyede él a kelet-ausztráliai New South Wales és Victoria államok között húzódó Snowy-hegység területén. „A hőmérsékletben bekövetkező változás sokféleképpen okozhatja az állatok pusztulását az adott környezetben” – mutatott rá Michael Archer, a New South Wales Egyetem paleontológusa és természetkutatója.
Az apró erszényesek, amelyeknek testhossza legfeljebb a 14 centimétert, testsúlya pedig a 10-50 grammot érheti el, kőrakásokba bújva alszanak téli álmot az év azon hat hónapjában, amikor hótakaró borítja a hegyeket. A szigetelőanyagként szolgáló hórengeteg megakadályozza, hogy a kőrakások túlságosan kihűljenek és ezáltal megvédi az állatokat a fagyástól.
Az Australian Zoologist című folyóiratban közölt tanulmány előrejelzései szerint 2020-ig egy Celsius-fokkal, 2050-ig 3 Celsius-fokkal fog növekedni az átlaghőmérséklet Ausztráliában. A helyi meteorológiai intézet szerint az ausztráliai átlaghőmérséklet nagyjából 0,7 Celsius-fokkal növekedett 1960 óta és a 2001–2010 közötti időszak volt a kontinens eddig mért legmelegebb évtizede.
A hóhiány következtében az állatok még azelőtt előbújhatnak téli rejtekhelyükről, hogy a táplálékul szolgáló lepkefélék és növények elérhetővé válnának, emiatt pedig az apró erszényesek éhen pusztulhatnak. „Az éves átlaghőmérséklet mindössze egyetlen Celsius-fokos növekedésének következtében is elveszíthetjük a havat. Az állatok élőhelyén a hőszigetelés dönt életről és halálról” – húzta alá a szakember.
A kutatók azt remélik, hogy sikerül kialakítaniuk egy olyan tenyészkolóniát az alacsonyan fekvő esőerdőkben, ahol hozzászoktathatják az állatokat a melegebb klímához, amelyben egykor őseik is éltek. Mint arra a szakember rámutatott: „Amennyiben ezt nem tesszük meg, akkor szinte garantált, hogy elveszítjük ezt az állatot a klímaváltozás következtében”.
