A hibernáció állapotában a test sejtjeinek tevékenysége szinte mozdulatlanná lassul, jelentősen lecsökkentve az élőlény oxigénszükségletét. Az állatvilágban ehhez hasonlatos energiatakarékos állapot a téli álom, amelyet tétlenség, alacsony testhőmérséklet és visszafogott anyagcsere jellemez. A kábultság energiát takarít meg a táplálékszegény téli időszakban: az állatok szívverése és lélegzése lelassul, a testhőmérséklet akár a nulla Celsius-fok közelébe süllyedhet, és a szervezet a tél közeledtével felhalmozott zsírtartalékot fogyasztja.
Bár a jelenség régóta ismert, a tudósok nem voltak teljesen tisztában azzal a mechanizmussal, amely a kábultság állapotában, alacsony testhőmérsékleten fenntartotta az állatok szívműködését. A Bécsi Egyetem Állattani és Ökológiai Kutatóintézetének és a hollandiai Groningeni Egyetemnek a tudósai megfigyelték, hogy a mormoták belső szerveinek a sejtmembránjaiban az omega–6 zsírsav mennyisége elképesztő mértékben megnövekszik a tél beköszöntével.
A PLoS ONE című tudományos folyóiratban közzétett tanulmányukban leírták, hogy kutatásaik során kiderült: egyes omega–6, illetve omega–3 zsírsavak szabályozzák a téli álomba merült állatok szívműködését, biztosítják a szívverés egyenletességét és gondoskodnak az alacsony testhőmérséklet fenntartásáról.
A tudósok szíriai aranyhörcsögökkel (Mesocricetus auratus) végeztek kísérleteket. Megállapították, hogy a kábultság állapotában lévő állatok szívszövetében az omega-6 zsírsavak egyik fajtája, a telítetlen linolénsav (LA) jóval nagyobb mennyiségben van jelen, mint az aktív időszakban. Rájöttek, hogy az LA garantálja az egyenletes szívverést a hibernáció alatt.
Kiderült az is, hogy ezzel szemben az omega–3 zsírsavakhoz tartozó, ugyancsak telítetlen dokozahexaénsav (DHA) szintje jelentősen alacsonyabb az aranyhörcsögök sejtjeiben a kábultság idejében.
Eredményeik alapján a kutatók arra a következtetésre jutottak, hogy az LA szokásosnál nagyobb, illetve a DHA kisebb mennyisége egyaránt lényeges feltétele a hibernációnak. Tanulmányuk szerint a szóban forgó omega–6, illetve omega–3 zsírsav szintje csökkenthető vagy növelhető a szívben az évszaktól függően. Nyáron például a DHA megemelt mennyisége véd a szív túlterheltsége ellen.
