A molyok fontos tápanyagot visznek a szintén az állat szőrén tanyázó algáknak, az algák pedig a szőrzet tisztításakor az emlős gyomrába kerülnek – írja Jonathan Pauli, a Wisconsin–Madisoni Egyetem szakértője és kutatótársai a Proceedings B című szaklapban megjelent tanulmányukban.
A háromujjú lajhárok (Bradypus) a leglassabb emésztőrendszerrel rendelkező emlősök, ráadásul szinte kizárólag néhány fafajta energiában szegény levelével táplálkoznak. Az állat azzal, hogy hetente egyszer lemászik a fáról, kevés energiájából sokat használ el, ráadásul erősen fenyegeti az a veszély, hogy felfalják. Közeli rokonai, a kétujjú lajhárok (Choloepus) gyümölcsöket és kisebb elejtett állatokat is fogyasztanak, de ürüléküket egyszerűen hagyják lepottyanni a fáról.
A szakértők arra keresték a magyarázatot, milyen előnyökkel jár a háromujjú lajhárok számára a veszélyes székletürítés. Feltételezéseik szerint ez összefüggésben lehet az állatok szőrében megbújó algákkal. A növényzet a lajhárok meglehetősen sok vizet raktározó különleges szőrzete miatt telepszik meg az állat bundájában.
Elemzése során a kutatócsoport összehasonlította a háromujjú és a kétujjú lajhárok szőrében lévő anyagokat és algákat, valamint előgyomruk tartalmát. Szoros összefüggést találtak a szőr nitrogéntartalma és az algák mennyisége között: a háromujjú lajhárok szőrzetében négyszer több moly és egyharmaddal több alga él. A tudósok rájöttek, hogy a molylepkék a lajhárok friss ürülékébe rakják petéiket. Ez táplálékul szolgál a kikelő lárváknak, amelyek aztán lepkévé fejlődve ismét egy lajhárhoz repülnek. A rovarok nitrogén- és foszforvegyületeket szállítanak a szőrbe, ezek az apró algák alaptáplálékát jelentik. Az algák a lajhárok számára könnyen emészthető, zsírban gazdag táplálékkiegészítők.
