A New Jersey állambeli Rutgers Egyetem munkatársaként dolgozó Jeremy Feinberg két évvel ezelőtt számolt be először felfedezéséről, miután a New York-i Staten Islanden végzett kutatás során felfigyelt a farkatlan kétéltűek egy csoportjának „rendkívül különös” karénekére. „A békáknak nagyon jellegzetes hangjuk van egy-egy fajon belül, ezért tudtam, hogy ezúttal valami újat hallok” – mondta a területen élő ismert békafajok szakértője, akinek két évébe telt, hogy genetikai szakértők bevonásával megerősítse a felfedezést. A Plos One nyílt hozzáférésű tudományos lapban folyóiratban közölt eredmények szerint majdnem harminc éve ez az első új békafaj, amelyet a térségben felfedeztek.
Feinberg szerint a Rana kauffeldi névre keresztelt kétéltű, amelyet a leopárdbékák közé sorolnak, egykor egész Manhattan területén elterjedt lehetett. A békát már korábban is látták a környéken, ám mostanáig a területen élő hasonló külsejű, már ismert leopárdbéka fajba sorolták. A szakemberek a békáktól származó szövetminták elemzésével erősítették meg, hogy a városlakó kétéltűek valóban önálló fajt képeznek. A mostani egészen ritka felfedezésnek számít Észak-Amerikában: a kontinens békafajairól pontos nyilvántartást vezetnek. „Ez mindössze a harmadik új békafaj, amelyet 1986 óta Mexikótól északra felfedeztek” – mondta Feinberg, aki szerint a dolgot még pikánsabbá teszi, hogy városi területen bukkantak rá az új kétéltűre.
A szakember ugyanakkor elmondta, hogy a városlakók nem fognak a Rana kauffeldi egyedeivel találkozni a Times Square környékén vagy a Central Park tavacskáiban. „Ezeknek a békáknak valószínűleg legalább 40 ezer négyzetméternyi vizenyős területre van szükségük” – idézte Feinberget a BBC News.
„Ha az ember felkeresi azt a helyet Staten Islanden, ahol a békát találtuk, akkor eltekintve attól, hogy a távolban láthatja a manhattani égboltot, nem mondaná meg, hogy a városban van” – magyarázta a szakember, hozzátéve, hogy épp a kiterjedt vizenyős terület iránti igény teheti sérülékennyé a fajt, hiszen fejlett városi területről van szó. Feinberg reményei szerint ugyanakkor a faj mostani felfedezése segíthet a megóvásában.
