A pekingi Természetrajzi Múzeum és a Chicagói Egyetem kutatói szerint a leletek bizonyítják, hogy az emlősök már fejlődésük korai szakaszában is számtalan különböző környezeti tényezőhöz tudtak alkalmazkodni. Kína Belső-Mongólia részén találtak 2011-ben az Agilodocodon scansorius elnevezésű állatfaj maradványaira, amely a világ ma ismert legősibb, fán élő emlősfaja volt. Az állatfaj a fára mászáshoz kifejlesztett karmokkal, és a fanedvek kinyerésére alkalmas fogazattal rendelkezett, testsúlya alig 40 gramm volt.
A másik faj a Docofossor brachydactylus, amelynek maradványaira az észak-kínai Hopej tartományban találtak rá 2012-ben. Az állat a ma ismert legkorábbi földalatti emlős, amely több adottságában – így a lapátszerű mancsaiban – is meglepően hasonlít a mai afrikai aranyvakondfélékre. Az állat mindössze 9 centiméter hosszú és 17 gramm súlyú lehetett.
A két faj a kihalt docodonta emlősök rendjéhez tartozott, és olyan megkülönböztető csontvázjellemzőkkel is rendelkeztek, amelyek emlékeztetnek a ma élő emlősökben található gének által alakított fejlődési mintákra. A tudósok ebből arra következtetnek, hogy ezek a örökléstani minták a modern emlősök előtt is elterjedtek voltak. „Tudjuk, hogy a modern emlősök rendkívül sokfélék, azonban az ismeretlen volt mind ez idáig, hogy a korai emlősök is hasonló sokszínűséget tudtak kialakítani” – mondta el Zhe-Xi Luo, a Chicagói Egyetem tanára, a két tanulmány szerzőinek egyike. Hozzátette: az új leletek segítettek bizonyítani, hogy a dinoszauruszok nem dominálták olyan mértékben a földtörténeti másodkort, mint ahogy azt eddig gondolták.
Korábban tudományos berkekben úgy tartották, a dinoszauruszok uralta korban a korlátozott lehetőségek miatt az emlősök körében nem alakult ki nagymértékű sokféleség, azonban az elmúlt években feltárt jelentős mennyiségű lelet – köztük a Luo és kollégái által 2006-ban leírt korai úszó és halevő Castorocauda elnevezésű emlősfaj – megkérdőjelezték ezt az álláspontot. „A korai emlősök ugyanolyan sokszínűek voltak a táplálkozás és a helyváltoztatás módja terén, mint a modern emlősök. A mai emlősök sikerének alapjai már nagyon régen le lettek fektetve” – hangsúlyozta Luo.
