Az Otagói Egyetem szakemberei által vezetett vizsgálat során a kutatók pingvinfosszíliák radiokarbonos kormeghatározása és dns-analízise segítslglvek térképezték fel a mindössze néhány évtized alatt lezajlott folyamatot.
„Korábbi kutatások azt mutatták, hogy az első telepesek érkezésekor Új-Zélandot waitaha pingvinek lakták. Az állatok vadászata és élőhelyük megváltozása azonban ennek a szárazföldi fajnak a kipusztulásához vezetett, mielőtt a sárga szemű pingvinek megérkeztek a területre a szubantarktikus régióból” – fogalmazott közleményében Nic Rawlence. A kutató megjegyezte, hogy egészen mostanáig nem volt világos, hogy pontosan mikor pusztult ki az egyik, és mikor jelent meg a másik faj.
Az új eredmények szerint a waitaha pingvinek nagyjából ugyanakkor haltak ki, mint a hatalmasra nőtt, repülésre képtelen madarak, a moák, vagyis az emberek letelepedését követő nagyjából kétszáz éven belül. A sárga szemű pingvinek mindössze néhány évtized leforgása alatt váltották fel a waitaha pingvineket az 1500-as évek elején.
Ian Smith professzor szerint ez a rendkívül gyors ütemű biológiai átmenet arra utal, hogy az emberi jelenlét hatása jelentősen megváltozott akkortájt. „Érdekes, hogy a közelmúltbeli régészeti tanulmányok ugyancsak azt sugallják, hogy nagyjából 1500 körül az Új-Zéland déli részén élő maorik száma lecsökkent, és egy jelentős étrendbeli változás is lezajlott” – emelte ki a tudós.
Az Otagói Egyetem szakemberein kívül a vizsgálatban az Aucklandi Egyetem, az ausztrál Adelaide-i Egyetem, az Oslói Egyetem és két új-zélandi múzeum munkatársai vettek részt.
