A történelminek nevezett esemény kezdetét eredetileg szombatra tervezték, de elhalasztották a térségben fújó erős szelek miatt. Az indulás új időpontja helyi idő szerint hétfő 7.30, közép-európai idő szerint 4.30.
A svájci pszichiáter és léghajós, Bertrand Piccard és honfitársa, André Borschberg üzletember, egykori hadipilóta 13 éve tervezett magánprojektjével azt akarja bizonyítani, hogy lehetséges a Föld körberepülése hagyományos, környezetszennyező üzemanyag nélkül.
A hétfői indulást bejelentő vasárnapi abu-dzabi sajtóbeszélgetésen a két pilóta hangoztatta, hogy példa nélkül álló vállalkozásukkal hozzá akarnak járulni a „piszkos technológiák” eltűnéséhez és ahhoz, hogy „tisztává váljék a közlekedés”.
Mint mondták, a misszió célja hozzájárulni a klímaváltozás elleni küzdelemhez. Szerintük a globális felmelegedés „fantasztikus lehetőségeket kínál arra, hogy új környezetbarát technológiák kerüljenek piacra, melyek segítenek megőrizni bolygónk erőforrásait, munkahelyeket teremteni és fenntartani a gazdasági növekedést”.
A négy napelem-meghajtású motorral működő Solar Impulse 2 pilótái azt tervezik, hogy keleti irányban elindulva és 35 ezer kilométert megtéve ide térnek vissza körülbelül öt hónap múlva. Útjuk az Arab-tengeren át Indiába, majd Mianmaron át Kínába vezet. Innen átrepülik a Csendes-óceánt, átszelik Észak-Amerikát, majd az Atlanti-óceán felett is átkelnek, hogy Dél-Európán és Észak-Afrikán keresztül visszatérjenek kiindulópontjukra. A hosszú úton tucatnyi köztes megálló szerepel, a pilóták ezek alkalmával váltják egymást az együléses repülőgépen.
A Solar Impulse 2 szárnyfesztávolsága csaknem 72 méterével eléri az Airbus A380-ét, súlya azonban mindössze 2300 kilogramm, ami 150-ed része a Superjumbo becenevű nagygépének. A 2014 áprilisában bemutatott repülőgép végsebessége 140, utazósebessége 90 kilométer per óra. A világ körüli utat azonban viszonylag alacsony – 50 és 100 kilométer közötti – sebességgel, 8500 méteres magasságban, 25 levegőben töltött nap alatt teszi meg.
A projekt vezetőjének, Bertrand Piccard-nak (alsó képünkön) a vérében van a kísérletezés. Nagyapja Auguste Piccard svájci fizikus volt, aki 1932-ben 16,2 kilométeres magasságot ért el léggömbbel, 1947-től pedig mélytengeri kutatásokba kezdett, és saját tervezésű batiszkáfjával több mint három kilométer mélyre merült. Az ő fia, Jacques Piccard 1960-ban lejutott a Mariana-árok 11 kilométeres mélyére, unokája, a Solar Impulse projektet vezető Bertrand Piccard pedig 1999-ben Brian Jonesszal elsőként kerülte meg hőlégballonnal a Földet.
